Liontown Resources Limited proporcionó una actualización sobre los avances en el desarrollo, los resultados clave y los cambios de alcance derivados de un programa de optimización en curso para su proyecto de litio Kathleen Valley (Kathleen Valley o el Proyecto), propiedad al 100%, en Australia Occidental. Kathleen Valley es uno de los nuevos proyectos de litio de larga duración más importantes que se están construyendo en el mundo y, con una cartera de tres clientes fundadores de primer nivel, se encuentra en una posición ideal para capitalizar la fuerte demanda prevista de materias primas de litio a corto y medio plazo. Tras declarar una Decisión Final de Inversión (FID) en junio de 2022 y recibir las aprobaciones necesarias, Liontown inició las actividades de construcción in situ en Kathleen Valley en octubre de 2022.

Desde entonces, la empresa ha progresado rápidamente en todos los aspectos del proyecto y sigue cumpliendo el calendario previsto para entregar al mercado la primera producción de la planta de procesamiento a mediados del próximo año. Se han adjudicado los contratos clave del emplazamiento, que incluyen la aldea de alojamiento, los trabajos de tierra, el suministro e instalación de hormigón, la instalación de almacenamiento de relaves y el acuerdo de compra de energía, junto con los trabajos preliminares para el contrato de minería a cielo abierto. Los trabajos en el emplazamiento, que incluyen la instalación de la aldea de alojamiento, la instalación de hormigón y la preparación para el inicio de la explotación a cielo abierto, avanzan rápidamente.

También se han sacado a concurso los paquetes de tuberías mecánicas estructurales (SMP) y de transporte de concentrados, habiéndose recibido propuestas que actualmente se están evaluando para su adjudicación. Se están preparando las solicitudes de licitación para el contrato de minería subterránea y el contrato de diseño y construcción del Área de Servicios Mineros (MSA) y se espera que salgan al mercado en el primer trimestre de 2023. El inicio del desarrollo de la mina subterránea está previsto para el cuarto trimestre de 2023.

A la luz de su firme objetivo de entregar la primera producción de la planta de procesamiento a mediados de 2024, Liontown ha realizado inversiones prudentes en una fase temprana del calendario de construcción para reducir los riesgos y mantener este calendario. Esto ha incluido la decisión de Liontown de invertir en un aumento de ~60% de la capacidad de alojamiento in situ para apoyar el aumento de los recursos de mano de obra y reducir los riesgos del calendario. El Estudio de Viabilidad Definitivo (DFS) de noviembre de 2021 de la empresa contemplaba una producción inicial de la planta de 2,5Mtpa, que aumentaría a 4Mtpa en el sexto año de operaciones.

Desde el DFS, la empresa ha intentado eliminar los cuellos de botella y optimizar el diseño de ingeniería y la entrega del proyecto, con el objetivo de maximizar la producción a corto plazo. Liontown espera ahora que la capacidad de producción inicial de la planta sea de 3Mtpa. Se espera que esta capacidad de producción ampliada permita disponer de producto SC6.0 adicional en una fase temprana de la vida del proyecto para su venta en el mercado al contado o mediante acuerdos de compra incrementales, lo que permitirá a Liontown beneficiarse de unas expectativas de precios del litio atractivas a corto y medio plazo.

El plan detallado de la mina a cielo abierto se ha completado como parte del proceso de licitación, mientras que el plan detallado de la mina subterránea para los primeros cinco años de explotación está en proceso de finalización. Por consiguiente, la empresa tiene un alto grado de confianza en que las actividades mineras puedan satisfacer las mayores necesidades de producción de la planta sobre la base de las reservas de mineral existentes. Como se ha detallado anteriormente, los trabajos de optimización del plan minero emprendidos recientemente han reducido la complejidad operativa del plan minero DFS tanto desde la perspectiva de la explotación a cielo abierto como de la subterránea.

Los diseños de los tajos abiertos se han modificado con la ampliación del tajo de Kathleen's Corner para producir más mineral del supuesto en el DFS y la reducción del tajo de Mount Mann a un gran corte en caja, que se completa antes del establecimiento del portal subterráneo y el subsiguiente desarrollo del declive. La optimización del plan de la mina subterránea se ha centrado en la producción inicial de los rebajes a partir del yacimiento de Mount Mann, de buzamiento pronunciado a moderado y alto contenido en toneladas por metro vertical (hasta 180kt/m), complementada con el aumento de la producción de los North West Flats. El tajo abierto más grande de Kathleen's Corner hará que se mueva más material durante el período inicial del proyecto, lo que aumentará los costes, pero esto puede compensarse mediante el desbloqueo potencial de mineral de embarque directo.

Como ya se ha indicado, el plan de explotación revisado ha liberado material adicional que habría sido acopiado. Las sólidas condiciones del mercado brindan una oportunidad potencial para monetizar este material como producto DSO y obtener ingresos anticipados durante la fase previa y posterior a la puesta en servicio de Kathleen Valley. La empresa ha iniciado conversaciones con una serie de clientes existentes y potenciales y ahora trabajará para evaluar más a fondo la idoneidad del material disponible para DSO.

Se proporcionarán actualizaciones y más detalles a medida que avance esta oportunidad. El diseño de ingeniería y la ejecución del proyecto de Kathleen Valley se han refinado y optimizado de forma significativa desde la finalización de la DFS en noviembre de 2021 y la FID en junio de 2022. Como parte de este proceso, se han realizado varios cambios de optimización y alcance, incluido el aumento del 20% de la capacidad de producción inicial a 3Mtpa, que han repercutido en la estimación de capital para el Proyecto.

El plazo de comercialización y la entrega segura del Proyecto según el calendario previsto siguen siendo un objetivo prioritario, con adiciones de alcance para reducir el riesgo del Proyecto que incluyen ~60% de aumento de la capacidad de alojamiento in situ para apoyar el aumento de los recursos de mano de obra y reducir los riesgos del calendario; la incorporación de ciertas infraestructuras críticas (por ejemplo, talleres de la mina, vestuarios e instalaciones administrativas); el cambio de la ubicación y el aumento del número de aerogeneradores para optimizar la contribución de la energía eólica en su combinación de energías renovables, lo que requiere obras adicionales en el emplazamiento; y el aumento de la exploración de agua y las obras de canalización para el agua de la planta con el fin de satisfacer la nueva tasa de producción de la planta de 3Mtpa. Además, la empresa ha adjudicado ya varios contratos clave sobre la base de un programa de cantidades (tarifa fija), y actualmente se están examinando las ofertas para los paquetes de SMP e instalaciones del emplazamiento. Más del 80% de los equipos de larga duración por valor se han pedido sobre una base de coste fijo y están en plazo o adelantados para su entrega en el emplazamiento.

Estas adjudicaciones y evaluaciones realizadas hasta la fecha han proporcionado a la empresa información actualizada sobre el probable coste de capital global del proyecto y han informado las estimaciones para los paquetes que aún deben licitarse. Como se está observando en todo el sector, Liontown ha experimentado una escalada sustancial de las tarifas en todos los contratos con gran intensidad de mano de obra en la obra, y algunas licitaciones han experimentado aumentos de precios superiores al 30%. Además de la escalada de precios en todo el mercado, también se ha puesto de manifiesto una reducción tanto de los índices de productividad como del número de contratistas dispuestos a licitar, lo que ha repercutido en los precios de los paquetes licitados.

La combinación de optimización, alcance adicional y escalada de costes ha dado como resultado que el coste de capital estimado de Kathleen Valley hasta la primera producción de la planta de procesamiento haya aumentado hasta los 895 millones de dólares, incluidos 40 millones de dólares para imprevistos.