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Pero los precios mundiales de los paneles solares se han desplomado debido a una oleada de nueva capacidad de producción asiática en los últimos meses, lo que ha llevado a muchos en la industria solar estadounidense a preocuparse de que muchas de estas fábricas propuestas puedan resultar antieconómicas. Hasta la mitad podrían retrasarse o cancelarse pronto, una cifra de la que no se había informado anteriormente, según las entrevistas de Reuters con analistas del sector, empresas solares y grupos comerciales.
Las cambiantes fuerzas del mercado ya han hecho descarrilar las operaciones de fabricación de energía solar en Europa. En los últimos días, la carrera de EE.UU. por una transición hacia la energía limpia ya se ha visto afectada por enormes amortizaciones y cancelaciones de proyectos la industria eólica marina.
Cuanto más bajen los precios en el mercado mundial, más difícil será construir la fabricación local estadounidense, afirmó Edurne Zoco, directora ejecutiva de tecnología de energías limpias de S&P Global Commodity Insights. Si la diferencia de costes entre los módulos importados y los de fabricación local es demasiado grande... muchos de estos anuncios podrían no producirse.
Los envíos de energía solar a EE.UU. se duplicaron con creces hasta agosto, alcanzando los 10.000 millones de dólares, frente a los cerca de 4.000 millones del año anterior, según datos de la Comisión de Comercio Internacional de EE.UU..
Las agrias perspectivas de la industria nacional podrían perjudicar la agenda climática de Bidens y entorpecer los esfuerzos de reelección de un presidente que ha aclamado los planes de proyectos solares como prueba de que sus políticas de energía limpia pueden crear millones de puestos de trabajo bien remunerados.
Los fabricantes estadounidenses de energía solar y los grupos comerciales han dicho que necesitan más ayuda gubernamental a nivel federal y estatal o esos puestos de trabajo podrían no materializarse, y Estados Unidos seguirá dependiendo de paneles fabricados con componentes principalmente chinos. Los funcionarios estadounidenses han advertido en repetidas ocasiones de que una dependencia excesiva de la tecnología china de energía limpia podría suponer un riesgo para la seguridad similar a la dependencia histórica de Europa del gas natural ruso.
Un portavoz de la Casa Blanca no respondió a las preguntas sobre los recientes retos de mercado a los que se enfrentan los fabricantes nacionales de energía solar, pero dijo que las políticas de Biden habían generado una enorme oleada de inversiones y estaban revitalizando la fabricación estadounidense.
Las empresas han anunciado más de tres docenas de fábricas solares desde la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación en agosto de 2022 que, en conjunto, prometían crear 17.000 puestos de trabajo y aportar casi 10.000 millones de dólares en inversiones, según los proyectos rastreados por el grupo de defensa de las empresas de energías limpias E2.
GLOBAL GLUT
De los ocho representantes de empresas solares, grupos comerciales e investigadores que hablaron con Reuters, los ocho coincidieron en que el mercado ha empeorado. La empresa de investigación energética Wood Mackenzie compartió su nueva previsión de que sólo el 52% de los 112 gigavatios de capacidad de módulos solares que las empresas planificaron estarán en línea en la fecha prevista de 2026, una proyección que no había hecho pública anteriormente.
Mike Carr, director ejecutivo del grupo comercial Fabricantes de Energía Solar para América, dijo que las fábricas podrían retrasarse, ampliando la dependencia estadounidense de China.
Un malentendido de la oportunidad política aquí podría realmente socavar una iniciativa emblemática de esta administración, que es restaurar la competitividad manufacturera de Estados Unidos, y particularmente en una industria tan clave, dijo Carr.
A nivel mundial, la industria solar ya ha absorbido una caída del 26% en los precios de los paneles este año, hasta unos 19 céntimos por vatio, según S&P Global Commodity Insights. Los precios estadounidenses han resistido mejor, pero SEMA y los analistas afirman que los precios al contado están bajando para quienes no tienen contratos a largo plazo.
El aumento de las importaciones de energía solar se debe en parte a una
exención temporal de aranceles a Malasia, Tailandia, Camboya y Vietnam, que expira en junio de 2024. Las importaciones también han aumentado considerablemente desde India, México y otras naciones no afectadas por esa medida.
La IRA proporciona una década de incentivos fiscales por valor del 30% del coste de un proyecto. Pero el consultor del sector Brian Lynch dijo que eso podría verse superado por la superabundancia de paneles baratos y las preocupaciones por el aumento de los costes de la mano de obra, las materias primas y la financiación.
"Es casi como el Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Los incentivos para emplazar y abrir una fábrica en EE.UU. son fenomenales", dijo Lynch. "Pero si los precios van a seguir bajando, si van a continuar los continuos juegos comerciales, no pueden justificarlo".
El Departamento de Comercio estadounidense dijo que los paneles y las células importados seguían siendo importantes para la transición hacia la energía limpia.
"Comercio se ha comprometido a responsabilizar a los productores extranjeros para que jueguen con las mismas reglas que los productores estadounidenses", dijo un portavoz de Comercio.
La IRA también contiene un crédito de bonificación del 10% para los fabricantes de paneles que utilicen componentes fabricados en Estados Unidos. Esta ventaja es fundamental para los paneles nacionales que pueden tener un sobreprecio del 40% con respecto a las alternativas importadas, según Wood Mackenzie.
Pero se producen tan pocos componentes en el país que gran parte de la industria no puede asegurarse esa bonificación. Hasta ahora, los anuncios de fábricas de módulos solares han sido más del doble que los de células solares, los componentes cruciales que transforman la luz solar en energía.
La industria necesita más ayuda gubernamental, incluidas "las políticas fiscales y comerciales adecuadas que se basen en la IRA y en leyes estatales similares que creen el espacio necesario para que los fabricantes emergentes de energía solar estadounidense puedan competir a escala mundial, afirmó Danny O'Brien, presidente de asuntos corporativos de Hanwha Qcells, que está realizando una de las mayores inversiones en la cadena de suministro de energía solar nacional.
Meyer Burger, que planea construir una fábrica en Colorado, afirmó que el Gobierno debe ayudar a los fabricantes nacionales a hacer frente a los "productos a precios inferiores que llegan de Asia".
La Asociación de Industrias de la Energía Solar (SEIA, por sus siglas en inglés), un gran grupo comercial solar que se opone desde hace tiempo a los aranceles, también aboga por un mayor apoyo a los fabricantes, advirtiendo que no espera que se construyan todas las fábricas propuestas.
Convalt Energy planea abrir el año que viene 2 gigavatios de capacidad de módulos en Nueva York y Maine, seguidos de una instalación para componentes en 2025. El consejero delegado, Hari Achuthan, dijo que las líneas de producción de módulos ya llevan un retraso de unos cuatro meses porque los financieros de la empresa están esperando a que el Departamento del Tesoro publique normas cruciales sobre cómo asegurar los créditos fiscales IRA.
"Nuestro país ha hecho un trabajo fenomenal para sacar adelante la ley IRA. Pero ahora todo se va a reducir a los detalles del IRA y a cómo lo ejecutamos y al apoyo que necesitamos obtener del Departamento de Comercio y de cualquier otro con respecto a los aranceles sobre las importaciones", dijo.
