MEYER BURGER TECHNOLOGY AG 
La planta de Freiberg, en el este de Alemania, cerró a mediados de marzo con la pérdida de 500 puestos de trabajo, al tiempo que la empresa, que cotiza en bolsa en Suiza, se unía a una creciente lista de fábricas europeas de fabricación de energías renovables que cierran o se trasladan. En el último año, al menos 10 han declarado encontrarse en dificultades financieras.
En una reciente visita a las instalaciones, unos gigantescos brazos robóticos blancos colgaban inactivos sobre palés de madera vacíos mientras los trabajadores preparaban la última línea de producción para el cierre. Las conversaciones con el gobierno federal alemán para intentar asegurar un futuro a la fábrica terminaron sin éxito a finales de marzo, según declaró a Reuters un portavoz de la empresa.
El Ministerio de Economía alemán dijo que era consciente de la "gravísima situación" de las empresas alemanas y que llevaba más de un año examinando opciones de financiación con la industria. Acordó conceder a Meyer Burger una garantía de crédito a la exportación para los equipos producidos en Alemania que se utilizarán en las fábricas estadounidenses, lo que ayudará a un emplazamiento cercano pero no salvará al de Freiberg.
El cierre, que redujo de golpe la producción europea de paneles solares en un 10%, se produce a pesar del auge de la energía eólica y solar en Europa. El aumento de la capacidad de las energías renovables, incluidos los paneles solares, se está produciendo a un ritmo récord, según datos de la Agencia Internacional de la Energía.
Pero los fabricantes europeos que suministran esos paneles se están viendo aplastados por la competencia de China y Estados Unidos, cuyos gobiernos dan más ayudas a sus productores.
La situación plantea un dilema a los gobiernos europeos deseosos de luchar contra el cambio climático: O bien ofrecen más ayudas para garantizar que la producción local pueda seguir siendo competitiva, o bien permiten el flujo sin trabas de las importaciones para mantener el ritmo de las instalaciones. En una reunión que se celebrará el lunes en Bruselas entre los ministros europeos de energía se hará un gesto de apoyo a la industria en apuros.
China está ampliando la producción solar y ahora representa el 80% de la capacidad mundial de fabricación de energía solar. El coste de producción de los paneles allí es de unos 12 céntimos por vatio de energía generada, frente a los 22 céntimos en Europa, según la empresa de investigación Wood Mackenzie.
Las subvenciones estadounidenses anunciadas como parte de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 permiten a algunos fabricantes y promotores de proyectos de energías renovables solicitar créditos fiscales, lo que está atrayendo a empresas de la Unión Europea y de fuera de ella.
Meyer Burger afirma que sus planes incluyen una fábrica de paneles solares en Arizona y otra de células solares en Colorado.
"Hicimos un movimiento audaz en ausencia de cualquier apoyo político de la industria en Europa y trasladamos un proyecto de expansión de células solares de Alemania a EE.UU.", dijo su director ejecutivo Gunter Erfurt a Reuters en una entrevista.
Del mismo modo, la empresa de baterías Freyr, que opera principalmente en Noruega, ha paralizado los trabajos en una planta a medio terminar cerca del Círculo Polar Ártico y se está centrando en los planes para una planta en el estado norteamericano de Georgia después de que Washington anunciara la política.
Freyr dijo en febrero que había cambiado su registro a EE.UU. desde Luxemburgo.
"Pasamos bastante tiempo tratando de asegurarnos realmente de que no estábamos cometiendo un error", dijo Birger Steen, director ejecutivo de Freyr: La empresa buscó primero el apoyo de los gobiernos noruego o europeo.
"Llegamos a un punto en el que concluimos que esa forma de respuesta a nivel político no estaba próxima".
Cuando se le pidieron comentarios, el Ministerio de Comercio e Industria de Noruega dijo que había lanzado un marco de política industrial dirigido a las tecnologías de transición energética, incluidas la solar y las baterías, pero no respondió directamente a las preguntas sobre financiación adicional para las empresas de este reportaje.
CARTA
En la reunión del lunes, la asociación industrial Solar Power Europe lanzará una carta voluntaria para que gobiernos y empresas la firmen en apoyo de las plantas de fabricación de energía solar. Pero la carta, que dice que los compradores de paneles solares deben incluir algo de producción nacional en lo que compran, no es de obligado cumplimiento, dijo Solar Power Europe.
Michael Bloss, diputado de Los Verdes en el Parlamento Europeo, lanzó una petición a principios de este mes en la que pedía que se actuara a nivel europeo para rescatar a los fabricantes de paneles.
Bloss afirma que está presionando para que la Comisión Europea cree un fondo de 200 millones de euros (213 millones de dólares) para comprar los paneles solares fabricados en Europa que no se utilicen, pero Europa no se ha mostrado dispuesta a llevarlo a cabo. La Comisión Europea declinó hacer comentarios.
"Estamos -en los titulares y en los discursos dominicales- muy a favor de crear nuestra propia industria solar, pero luego, en la acción, no pasa nada", dijo Bloss a Reuters.
"La carta será más como una declaración política firmada por los Estados miembros, las empresas solares y la Comisión, es más a largo plazo, no tiene efecto inmediato".
En febrero, los responsables políticos europeos adoptaron la Ley de Industria Neto Cero, un conjunto de medidas que incluye el objetivo de producir el 40% de las necesidades de tecnología limpia de la región para 2030.
El mes anterior, la UE también aprobó una ayuda estatal alemana de casi 1.000 millones de dólares para un productor sueco de baterías, Northvolt, con el fin de ayudarle a establecer una planta de producción en Alemania, después de que Northvolt amenazara con llevarse su negocio a Estados Unidos. Fue la primera vez que el bloque hizo uso de una medida excepcional que permite a los países miembros intervenir con ayudas cuando existe el riesgo de que las inversiones abandonen Europa.
Pero la ayuda para las operaciones en curso no ha llegado, en medio de desacuerdos políticos sobre la cantidad de fondos públicos que deben destinarse a las empresas en dificultades.
Las decisiones sobre el apoyo a industrias o empresas como Meyer Burger corresponden a los Estados miembros, según declaró a Reuters un portavoz de la Comisión Europea. El Ministerio de Economía y Clima de Alemania cree que la ayuda para mantener una empresa existente como Meyer Burger no sería legal "si hay una falta de perspectivas de mercado desde la perspectiva de la empresa", dijo un portavoz a Reuters.
Los clientes potenciales -instaladores de energías renovables que dependen en gran medida de las importaciones chinas baratas- también se han opuesto a cualquier nueva subvención para los paneles locales, argumentando que tales medidas podrían perjudicarles al provocar que los consumidores pospusieran los pedidos mientras esperan a que las subvenciones entren en vigor.
INTERTWINED
Más de un año de paneles importados a bajo precio se encuentran en almacenes europeos a la espera de ser instalados, según la consultora Rystad Energy y los fabricantes de paneles solares. Reuters no pudo verificar de forma independiente esta estimación.
Ese retraso podría crecer a medida que la capacidad china siga expandiéndose, según Rystad: si todos los planes que las empresas chinas han anunciado salen adelante, la industria china podrá fabricar el doble de paneles de los que se espera que se instalen en todo el mundo en 2024, dijo Marius Mordal Bakke, analista principal de Rystad.
Solarwatt, con sede en Dresde, tiene existencias para entre seis y nueve meses, frente a unas seis semanas, según declaró a Reuters en marzo su director ejecutivo, Detlef Neuhaus.
La empresa despidió a cerca del 10% de sus empleados el año pasado y afirma que su producción local de paneles funciona aproximadamente a un tercio de su capacidad.
"Esta industria es tan importante para el futuro que no podemos permitir que perdamos toda nuestra competencia", dijo Neuhaus.
Los analistas dicen que no está claro qué apoyo podría ayudar realmente, porque empresas como Meyer Burger producen una fracción de los volúmenes que fabrican las de China, o las que se planean en EE UU.
"Son minúsculas, por lo que siempre tendrán dificultades con el volumen, no sólo para competir con los productores chinos, sino también con los estadounidenses", dijo Eugen Perger, analista principal de Research Partners AG.
Y las industrias locales de tecnologías limpias están tan entrelazadas a nivel mundial que a los fabricantes europeos les resulta difícil imaginar una cadena de suministro totalmente independiente.
NorSun, con sede en Noruega, que produce obleas solares -fina película de silicio utilizada en paneles- dijo que los equipos chinos son cruciales tanto para su planta de Noruega como para una instalación propuesta en EE.UU. La empresa ha detenido la producción en la planta de Noruega mientras decide si la mejora.
La mayor parte del equipamiento para cualquiera de los dos proyectos tendría que proceder de China. "Esencialmente no hay otra opción", dijo Carsten Rohr, director comercial de NorSun.
DEJA VU
Freiberg ya ha estado aquí antes. Desde la década de 1990, las empresas que se instalan en la región se han beneficiado de los programas de financiación federal para reconstruir Alemania oriental y ayudarla a acortar distancias con la prosperidad de Alemania occidental.
Surgieron nuevas industrias, incluidas las de energía solar y semiconductores. Pero Freiberg sufrió un duro golpe en la década de 2010, después de que la industria solar china impulsara la producción y rebajara el precio de sus competidores.
En 2020, el gobierno alemán eliminó un límite a las subvenciones para las instalaciones de energía solar, lo que ayudó a elevar la demanda. En 2021, el Green Deal de la UE señaló el apoyo político a la demanda futura, y la invasión total de Ucrania por parte de Rusia también ayudó al despliegue solar.
Meyer Burger, con sede en Gwatt (Suiza), no instaló su producción en Freiberg hasta 2021, cuando la industria empezaba a resurgir. Reacondicionó la planta de una empresa solar en quiebra que había permanecido inutilizada durante casi tres años.
Durante un tiempo se convirtió en uno de los mayores empleadores de la ciudad, según confirmó el alcalde Sven Krueger.
"Es la segunda vez que la industria solar alemana está en peligro. Ya fracasaron una vez", dijo el aprendiz Max Lange, de 19 años, saludando a sus compañeros con un silencioso movimiento de cabeza mientras limpiaban la maquinaria parada en el suelo de la fábrica.
"Si vuelve a fracasar, dudo que pueda seguir una carrera en la industria solar europea, porque no creo que vuelva", dijo, preguntándose en voz alta si en su lugar podría encontrar trabajo en la industria solar estadounidense. (1 dólar = 0,9397 euros) (Reportaje de Sarah McFarlane y Riham Alkousaa; Editado por Sara Ledwith)
