BEIJING (Reuters) - La estricta política china sobre el COVID-19 está pesando sobre el consumo y sacudiendo a las empresas extranjeras, pero su eficacia y el imperativo de mantener la estabilidad de cara a un año delicado hacen que Pekín se mantenga firme en su planteamiento, según los expertos.

China sólo ha informado de dos muertes por COVID-19 este año, manteniendo una línea dura incluso cuando muchos otros países suavizan las restricciones, imponiendo cierres selectivos y restricciones a los viajes incluso cuando perturban las economías locales.

Evitar brotes importantes es especialmente crítico en un año en el que Pekín acoge tanto los Juegos Olímpicos de Invierno como el Congreso del Partido Comunista, que se celebra una vez al año y en el que se espera que el presidente Xi Jinping consiga un tercer mandato como secretario del partido.

Pekín se ha esforzado por bruñir su historial de lucha contra el COVID-19, que un libro blanco del gobierno ha descrito como uno de los "logros más importantes" de su modelo de gobernanza, y a menudo señala el elevado número de muertos en otros lugares, especialmente en Estados Unidos.

"La estabilidad es la prioridad número uno el próximo año", dijo Dan Wang, economista jefe del Banco Hang Seng (China). "Relajar la política de tolerancia cero no ayudará a ese objetivo".

La rápida aparición de la variante Omicron, que ya ha provocado que muchos países den marcha atrás o suspendan los planes de reapertura, reforzará probablemente la posición de Pekín. China ha informado de varios casos de Omicron importados y de un caso transmitido localmente.

China "no puede bajar la guardia lo más mínimo" ante la nueva variante, dijo el lunes Lei Zhenglong, funcionario de la Comisión Nacional de Salud (CNS).

Los focos internacionales se centrarán en Pekín cuando comiencen los Juegos de Invierno el 4 de febrero, antes de que el Congreso del Partido de octubre sea el momento político más importante del año.

La ESPN informó el martes de que la Liga Nacional de Hockey no enviará a sus jugadores a competir en el torneo masculino de hockey sobre hielo de los Juegos Olímpicos debido a la preocupación por el COVID-19.

Los expertos, por su parte, han expresado su preocupación por el número de personas mayores que permanecen sin vacunar y por la eficacia de las vacunas en uso en el país, que aún debe aprobar vacunas extranjeras como las fabricadas por Pfizer y Moderna.

Aunque el 80% de las personas mayores de 60 años estaban vacunadas a finales de noviembre, según Zheng Zhongwei, otro funcionario del NHC, eso dejaba a unos 50 millones en esa franja de edad, más que la población de España.

Peter Wang, profesor de epidemiología de la Universidad Memorial de Terranova (Canadá), dijo que la eficacia "relativamente baja" de las vacunas chinas y la incertidumbre sobre la duración de su protección harían que China se mostrara reticente a abrirse pronto.

Las lecturas de eficacia basadas en ensayos clínicos para las dos principales vacunas chinas, fabricadas por Sinopharm y Sinovac, oscilaron entre el 50% y el 83,5% contra la enfermedad sintomática. Esto está por debajo de las cifras superiores al 90% de las vacunas de Pfizer y Moderna.

Dos estudios recientes mostraron que la respuesta de los anticuerpos de las dos vacunas era más débil contra el Omicron que contra algunas versiones más antiguas del virus, pero sigue sin estar claro cómo afectaría la variante a la eficacia general de las vacunas.

EL PEOR DE LOS CASOS

A las políticas de COVID-19 se les atribuye el mérito de haber ayudado al sector industrial del país, al evitar el cierre generalizado de las fábricas y mantener la maquinaria de exportación en funcionamiento.

El auge de las exportaciones, reforzado por el aumento de la demanda de bienes de las economías afectadas por el COVID y bloqueadas, impulsó el crecimiento del país en 2021, alcanzando un crecimiento de dos dígitos cada mes hasta ahora.

Sin embargo, Louis Kuijs, jefe de economía de Asia en Oxford Economics, afirma que el golpe al consumo probablemente supere ahora cualquier beneficio.

Las ventas al por menor aumentaron sólo un 3,9% en noviembre, muy por debajo de las tendencias anteriores a la pandemia. Los sectores de la restauración y la hostelería se han visto especialmente afectados.

"Hoy en día el planteamiento es un negativo neto para la economía", dijo Kuijs, señalando que otros países altamente vacunados han pasado a un planteamiento de "vivir con el COVID" que hace que el crecimiento sea cada vez más resistente a nuevos brotes y variantes.

Las empresas extranjeras han advertido que los trabajadores expatriados se están marchando por la preocupación de separarse de sus familias, según han informado las cámaras de comercio extranjeras, y es difícil conseguir técnicos o ejecutivos para mejorar las plantas o cerrar acuerdos.

"En el peor de los casos, tememos que no haya un cambio significativo hasta finales de 2022, o incluso hasta 2023", dijo Joerg Wuttke, presidente de la Cámara de Comercio Europea en China.

Los requisitos de cuarentena para las llegadas internacionales varían, pero suelen ser de al menos dos semanas y a menudo más. La ciudad septentrional de Shenyang, por ejemplo, exige que los viajeros pasen cuatro semanas en cuarentena y otro mes de "gestión sanitaria", durante el cual se les aconseja no salir de casa innecesariamente.


Gráfico: Principales brotes de COVID-19 en China en 2021 -

En el otro lado de la ecuación, podría producirse un número intolerablemente alto de muertes si China afloja los controles inmediatamente sin una mayor cobertura de vacunación para los ancianos, dijo Zheng del NHC.

China, donde la pandemia surgió por primera vez en la ciudad central de Wuhan, ha informado oficialmente de sólo 4.636 muertes, muy por debajo de muchos otros países y de una pequeña fracción de su población, y relativamente pocos en el país de 1.410 millones de habitantes se han infectado.

Preparar a la población para un fuerte aumento de los casos sería clave cuando Pekín acabe abriéndose, dijo Hsu Li Yang, profesor de enfermedades infecciosas de la Universidad Nacional de Singapur.

"Hay que prepararse para que, una vez que se produzca la apertura, el virus se extienda por todo el país, ya que es casi imposible contenerlo", dijo Hsu, y añadió que las medidas para frenar la transmisión, como el aislamiento de los infectados de las personas sanas, pueden seguir siendo necesarias.