Los hallazgos sugieren que añadir una vacuna personalizada contra el cáncer basada en la tecnología del ARNm a Keytruda, que reactiva la respuesta inmunitaria, podría prolongar el tiempo que los pacientes tienen sin recidiva o muerte, dijo el doctor Jeffrey Weber, del Centro Oncológico Perlmutter Langone de la NYU, que presentó los hallazgos.

"Desde el punto de vista terapéutico del cáncer en general, se trata de un avance potencial importante", afirmó en un comunicado el Dr. Ryan Sullivan, experto en melanoma del Mass General Cancer que trabajó en el estudio.

Los resultados, presentados en la reunión de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer en Orlando (Florida), añaden detalles a los hallazgos parciales publicados por las empresas en diciembre.

La colaboración Merck/Moderna es una de las varias que combinan potentes fármacos que desatan el sistema inmunitario para atacar a los cánceres con la tecnología de vacunas de ARNm. BioNTech SE y Gritstone Bio Inc están trabajando en vacunas contra el cáncer competidoras basadas en la tecnología del ARNm.

La vacuna de Moderna se fabrica a medida a partir del análisis de los tumores de un paciente tras su extirpación quirúrgica. Las vacunas están diseñadas para entrenar al sistema inmunitario a reconocer y atacar mutaciones específicas en las células cancerosas.

Keytruda de Merck, que está aprobado para tratar el melanoma y muchos otros tipos de cáncer, pertenece a una clase de inmunoterapias ampliamente utilizadas conocidas como inhibidores de puntos de control, diseñadas para desactivar la proteína PD-1, o muerte programada 1, que ayuda al cáncer a evadir el sistema inmunitario.

En el ensayo midstage participaron hombres y mujeres con alto riesgo de que su melanoma reapareciera.

Entre los 107 sujetos del estudio que recibieron tanto la vacuna experimental, mRNA-4157/V940, como Keytruda, el cáncer reapareció en 24 sujetos (22,4%) en los dos años de seguimiento, en comparación con 20 de 50 (40%) que recibieron Keytruda solo.

Hubo poca diferencia en las tasas de respuesta entre las personas cuyos tumores tenían muchas mutaciones -un predictor típico de la respuesta a la inmunoterapia- y aquellas cuyos tumores no las tenían.

Los efectos secundarios graves fueron similares entre los dos brazos del estudio, informaron los científicos. La fatiga fue el efecto secundario más común comunicado por los pacientes asociado específicamente a la vacuna.

Merck dijo que las compañías están en conversaciones con los reguladores de EE.UU. sobre el diseño de un ensayo de última fase, que probablemente sea necesario para la aprobación del régimen combinado.

Podrían pasar tres o cuatro años antes de que se conozcan los resultados de los ensayos más amplios, dijo en una entrevista Eliav Barr, jefe de desarrollo clínico global y director médico de Merck.

Barr dijo que Moderna tardó unas ocho semanas en diseñar una vacuna de ARNm personalizada para cada paciente.

En el pasado, se desarrollaron vacunas experimentales similares contra el cáncer dirigidas a una única mutación tumoral, o neoantígeno.

La tecnología de ARNm de Moderna permitió incluir hasta 34 neoantígenos, lo que Barr calificó de "asombroso".

En la actualidad, los científicos no pueden predecir qué única mutación es importante para generar una respuesta antitumoral. Con la tecnología de ARNm en combinación con Keytruda, "podemos crear este enfoque shotgun... que puede crear una respuesta inmunitaria más potente", afirmó Barr.