El reemplazo del arsenal nuclear estadounidense basado en tierra y anclado en el Minuteman III ha rebasado oficialmente su presupuesto de 95.800 millones de dólares debido a la pandemia del COVID-19 y a la inflación, informó el jueves la Fuerza Aérea.

La Fuerza Aérea está notificando al Congreso que el programa, diseñado y gestionado por Northrop Grumman Corp, está ahora al menos un 37% por encima de una estimación de costes anterior a la pandemia finalizada en septiembre de 2020, dijo a Reuters en una entrevista Andrew Hunter, secretario adjunto de la Fuerza Aérea para Adquisiciones, Tecnología y Logística.

Los cambios en el programa, como la fabricación de silos más grandes y el cambio a materiales más duraderos, también han elevado los costes.

El coste total del programa, estimado ahora por encima de los 131.000 millones de dólares, podría crecer aún más cuando el secretario de Defensa estadounidense concluya una revisión antes del verano.

Aunque los sobrecostes se producen regularmente en el Departamento de Defensa, el misil balístico intercontinental (ICBM) Minuteman es especialmente caro de sustituir.

La red de misiles forma parte de la llamada tríada nuclear que incluye los ICBM terrestres con ojivas nucleares, los aviones bombarderos con capacidad nuclear y las armas nucleares lanzadas desde submarinos.

"Han pasado más de 70 años desde que hicimos la parte terrestre de esto", dijo Hunter. "No lo estimamos bien".

Superar los umbrales de estimación de costes desencadena la Ley Nunn-McCurdy. Esta ley de 1982 exige que el Pentágono justifique formalmente ante el Congreso la importancia de un programa en el que los costes unitarios de adquisición hayan subido más de un 25% por encima de un valor de referencia, y que demuestre que no existen alternativas.

El sobrecoste se deja sentir con mayor intensidad en la modernización de los 450 silos de misiles y su infraestructura de mando, que incluye 7.500 millas de cables nuevos. El programa también comprará camiones, formación, edificios de mando y 659 misiles.

Los misiles en sí no son los culpables del sobrecoste, dijo Hunter.

El programa de sustitución del Minuteman III, de 95.800 millones de dólares y bautizado como Sentinel, tiene múltiples fases que incluyen el desarrollo, el diseño y la adquisición. En 2020 Northrop ganó un

13.300 millones de dólares

parte de ese pastel por un contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD) para diseñar, probar, evaluar y avanzar en el programa.

Con el tiempo, especificaciones como los metros cuadrados crecieron, las cosas dentro de los silos aumentaron y se movieron, y los costes aumentaron debido a los nuevos sistemas con mayores demandas de energía y calefacción, ventilación y aire acondicionado, dijo un funcionario de la Fuerza Aérea bajo condición de anonimato.

Con 450 silos de misiles, cualquier pequeño cambio se magnifica, dijo el funcionario de la Fuerza Aérea.

Northrop dijo que "se compromete a apoyar a la Fuerza Aérea mientras evalúa y actualiza las previsiones de costes de adquisición para las fases futuras del programa, para incluir los proyectos de construcción, producción y despliegue del sistema de armas".

Las estimaciones generadas en la fase EMD de 13.300 millones de dólares indican que la siguiente fase, la adquisición, costará más de los 61.000 millones de dólares contemplados en la línea superior del programa de 95.800 millones de dólares. Las adquisiciones comenzarían a finales de la década de 2020.

Cuando Northrop obtuvo el contrato en 2020 dijo: "Una vez completado con éxito el EMD, el equipo de Northrop Grumman comenzará a producir y entregar un sistema de armas moderno y totalmente integrado para cumplir el calendario de la Fuerza Aérea de capacidad operativa inicial para 2029".

"Sentinel es absolutamente necesario para el futuro de nuestra disuasión nuclear", declaró Mike Rogers, presidente del poderoso Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes. "Me comprometo a llevar a cabo una supervisión enérgica del programa y a garantizar que las Fuerzas Aéreas lleven a cabo los cambios necesarios para hacer frente a los sobrecostes".

"Vamos a seguir ejecutando el programa mientras se lleva a cabo la revisión Nunn-McCurdy", dijo Hunter. "Si el calendario del programa cambiará, eso dependerá de la revisión de la Oficina del Secretario de Defensa".