Por Joey Roulette y Marisa Taylor
WASHINGTON, 18 abr (Reuters) - La empresa aeroespacial y de defensa Northrop Grumman está trabajando con SpaceX, la empresa espacial del empresario multimillonario Elon Musk, en un proyecto clasificado de satélites espía que ya captura imágenes de alta resolución de la Tierra, según personas familiarizadas con el proyecto.
El programa, del que Reuters informó por primera vez el mes pasado, está destinado a mejorar la capacidad del Gobierno de Estados Unidos para rastrear objetivos militares y de inteligencia desde órbitas terrestres bajas, proporcionando imágenes de alta resolución que tradicionalmente habían sido capturadas principalmente por aviones no tripulados y aviones de reconocimiento.
La inclusión de Northrop Grumman, de la que no se había informado anteriormente, refleja el deseo de los funcionarios del Gobierno de evitar poner demasiado control de un programa de inteligencia altamente sensible en manos de un solo contratista, dijeron a Reuters cuatro personas familiarizadas con el proyecto.
"Al Gobierno le interesa no invertir totalmente en una empresa dirigida por una sola persona", declaró una de las personas.
No está claro si hay otros contratistas implicados actualmente o si podrían unirse al proyecto a medida que se desarrolle. Los portavoces de Northrop Grumman y SpaceX no respondieron a las peticiones de comentarios.
Northrop Grumman suministra sensores para algunos de los satélites de SpaceX, según dijeron a Reuters personas familiarizadas con el proyecto. Además, añadieron dos de las personas, probará esos satélites en sus propias instalaciones antes de que se lancen.
Se espera que al menos 50 de los satélites de SpaceX pasen por las instalaciones de Northrop Grumman para procedimientos que incluyen pruebas e instalación de sensores en los próximos años, dijo una de las personas.
En marzo, Reuters informó que la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO, por su sigla en inglés), adjudicó en 2021 un contrato de 1.800 millones de dólares a SpaceX para el proyecto clasificado, una red planificada de cientos de satélites.
Hasta ahora, dijeron las personas familiarizadas con el proyecto, SpaceX ha lanzado aproximadamente una docena de prototipos y ya está proporcionando imágenes de prueba a la NRO, una agencia de inteligencia que supervisa el desarrollo de los satélites espía estadounidenses.
En un comunicado, un portavoz de la NRO dijo que la agencia "siempre ha trabajado con un grupo diverso de socios para ofrecer las capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento basadas en el espacio más capaces, diversas y resistentes".
El portavoz se negó a comentar los detalles específicos de la red de satélites o a identificar a las empresas que pudieran estar implicadas.
Las capacidades de imagen de la red están diseñadas para tener una resolución superior a la mayoría de los sistemas de espionaje del Gobierno estadounidense existentes.
También está diseñada para abordar otra preocupación: En la actualidad, las agencias de defensa e inteligencia estadounidenses recopilan cantidades considerables de imágenes desde drones y aviones de reconocimiento en el espacio aéreo soberano de otros países, lo que plantea riesgos, especialmente en zonas de conflicto. Situar esa recogida de imágenes en la órbita terrestre reduce el riesgo, han dicho funcionarios estadounidenses.
Para SpaceX, conocida por sus rápidos lanzamientos de cohetes reutilizables y satélites comerciales de Internet, el proyecto es su primera incursión conocida en los servicios de vigilancia de inteligencia, durante mucho tiempo dominio del Gobierno y de los contratistas espaciales establecidos.
(Reporte de Joey Roulette, Marisa Taylor; Editado en español por Héctor Espinoza)
