Las medidas de EE.UU. para limitar la exportación de chips avanzados de inteligencia artificial (IA) a China pueden crear una apertura para que Huawei Technologies se expanda en su mercado doméstico de 7.000 millones de dólares, ya que los frenos obligan a Nvidia a retroceder, según los analistas.

Aunque Nvidia ha sido históricamente el principal proveedor de chips de IA en China, con una cuota de mercado superior al 90%, las empresas chinas, incluida Huawei, han estado desarrollando sus propias versiones de los chips más vendidos de Nvidia, incluidas las unidades de procesamiento gráfico (GPU) A100 y H100.

Los chips de IA Ascend de Huawei son comparables a los de Nvidia en términos de potencia de cálculo bruta, afirman los analistas y algunas empresas de IA como la china iFlyTek, pero siguen estando por detrás en rendimiento.

Jiang Yifan, analista jefe de mercado de la correduría Guotai Junan Securities, dijo que otro factor limitante clave para las empresas chinas era la dependencia de la mayoría de los proyectos de los chips y el ecosistema de software de Nvidia, pero eso podría cambiar con las restricciones de EE UU.

"Este movimiento de EE.UU., en mi opinión, en realidad está dando a los chips Ascend de Huawei un gran regalo", dijo Jiang en un post en su cuenta de la red social Weibo.

Esta oportunidad, sin embargo, viene acompañada de varios retos.

Muchos proyectos de IA de vanguardia se construyen con CUDA, una popular arquitectura de programación de la que Nvidia ha sido pionera, y que a su vez ha dado lugar a un ecosistema global masivo capaz de entrenar modelos de IA altamente sofisticados, como el GPT-4 de OpenAI.

La versión propia de Huawei se llama CANN, y los analistas afirman que es mucho más limitada en cuanto a los modelos de IA que es capaz de entrenar, lo que significa que los chips de Huawei están lejos de ser un sustituto "plug-and-play" de Nvidia.

Woz Ahmed, un antiguo ejecutivo de diseño de chips reconvertido en consultor, afirmó que para que Huawei gane clientes chinos a Nvidia, debe replicar el ecosistema que Nvidia creó, incluido el apoyo a los clientes para que trasladen sus datos y modelos a la propia plataforma de Huawei.

Los derechos de propiedad intelectual también son un problema, ya que muchas empresas estadounidenses ya poseen patentes clave para las GPU, señaló Ahmed.

"Para conseguir algo que esté a la altura, se necesitan 5 ó 10 años", añadió.

Huawei y Nvidia no respondieron de inmediato a las peticiones de Reuters para hacer comentarios.

POTENCIA INFORMÁTICA

Si Huawei consigue hacerse con la cuota de mercado de Nvidia, podría adjudicarse otra victoria frente a Estados Unidos, que ha atacado a la firma con controles a la exportación desde 2019.

Huawei lanzó las primeras GPU Ascend ese mismo año y es uno de una serie de productos -como su sistema operativo Harmony- que, según la empresa, son totalmente de fabricación propia.

En el último año, el gigante de las telecomunicaciones ha dado muestras de que está contraatacando a las restricciones de EE.UU. al desvelar un avanzado chip para teléfonos inteligentes y hacer afirmaciones de grandes avances en las herramientas de diseño de chips.

También ha puesto sus miras en convertirse en un proveedor clave de potencia informática para la IA, y su directora financiera, Meng Wanzhou, afirmó el mes pasado que Huawei quería construir una base informática para China y dar al mundo una "segunda opción", en una referencia velada al proveedor dominante, Estados Unidos.

Entre los socios de Huawei en China se encuentra hasta ahora iFlyTek, una empresa china líder en software de IA que está utilizando el Ascend 910 para entrenar sus modelos de IA. IFlyTek también fue incluida en la lista negra de Estados Unidos en 2019.

El jueves, durante la llamada de ganancias de iFlyTek, el vicepresidente senior Jiang Tao dijo que las capacidades del Ascend 910B eran "comparables a las del A100 de Nvidia" y anunció que estaba desarrollando una infraestructura de IA de propósito general en China junto con Huawei.

"Nuestra asociación tiene ahora como objetivo permitir que la IA de propósito general desarrollada en el país se construya con tecnología tanto de hardware como de software de fabricación nacional", afirmó Jiang.

Otros socios son las empresas estatales de software Tsinghua Tongfang y Digital China. En una conferencia celebrada en julio, Huawei afirmó que sus chips de IA ayudan ahora a alimentar más de 30 grandes modelos lingüísticos (LLM) en China, que está viviendo una locura por la IA generativa y cuenta actualmente con más de 130 LLM.

Charlie Chai, analista de 86Research, afirmó que el dominio del ecosistema por parte de Nvidia no era "un obstáculo insalvable si se da a los actores nacionales tiempo suficiente y una gran base de clientes".

Es probable que el impulso de autosuficiencia de China, defendido por el presidente Xi Jinping, contribuya a ello. "En resumen, una pequeña interrupción de los suministros a corto plazo, pero un gran impulso a la agenda de autosuficiencia a largo plazo", añadió Chai. ($1 = $1.0000)