Rainbow Rare Earths anunció el avance del proceso de la planta piloto de Phalaborwa, con el proceso de separación de óxidos de tierras raras ya en marcha en las instalaciones del socio técnico de Rainbow, K-Technologies Inc. ("K-Tech"), en Florida. Este proceso de la planta piloto utiliza el intercambio iónico continuo ("CIX") y la cromatografía iónica continua ("CIC") para producir óxidos de tierras raras separados. La aplicación innovadora de esta tecnología establecida ha sido pionera por K-Tech en el espacio de las tierras raras y sustituye a la extracción tradicional con disolventes que utiliza disolventes y diluyentes tóxicos e inflamables y requiere más de 100 etapas separadas.

El proceso producirá las cuatro tierras raras críticas utilizadas en los imanes permanentes: neodimio y praseodimio (conjuntamente "NdPr"), disprosio ("Dy") y terbio ("Tb"). El trabajo de prueba a escala de banco realizado por K-Tech ya está mostrando una separación positiva de óxidos de tierras raras en línea con las expectativas. También ha comenzado ya el funcionamiento continuo de la planta piloto CIX /CIC.

Los primeros óxidos separados que se entregarán serán los de NdPr, previstos para las próximas semanas, mientras que los de Dy y Tb les seguirán posteriormente debido a su presencia en volúmenes más pequeños dentro de la cesta de tierras raras. La planta piloto front-end, situada en las instalaciones de Johannesburgo del Consejo de Tecnología Mineral ("Mintek"), líder mundial en procesamiento de minerales, metalurgia extractiva y campos afines, ha completado con éxito las dos primeras campañas de las tres previstas, de las que hasta la fecha se han enviado a K-Tech unos 5,75 kg de carbonato mixto de tierras raras en cinco lotes.

La primera comenzará a funcionar de forma continua a partir de la semana que comienza el 15 de enero de 2024. Esta campaña integrada de todo el circuito producirá volúmenes crecientes de carbonato mixto de tierras raras para enviar a K-Tech en el transcurso del primer trimestre de 2024. El proceso de la planta piloto es un proceso iterativo que permite una optimización continua con el fin de entregar el diagrama de flujo final más eficiente para las operaciones a escala comercial.

Como parte de este proceso, Rainbow ha trabajado con su socio K-Tech para establecer el producto mixto de tierras raras óptimo para el sistema back-end CIX /CIC. Tras haber producido primero con éxito un sulfato mixto de tierras raras, se decidió beneficiar aún más el producto, eliminando ciertos elementos no deseados, y se acordó que el producto final óptimo para la separación sería un carbonato mixto de tierras raras empobrecido en cerio, que proporcionaría una materia prima de mayor calidad al circuito de separación back-end. La inclusión de este paso de procesamiento adicional en el proceso frontal no añade ningún gasto significativo de capital ni de explotación al diagrama de flujo frontal, pero reduce la cantidad de tierras raras mezcladas que deben procesarse en el circuito CIX /CIC en aproximadamente un 40%, con los consiguientes beneficios de capital y de costes de explotación.

Además, el proceso de pilotaje ha dado otros resultados de optimización hasta la fecha, entre ellos: la mejora de las condiciones de temperatura de lixiviación de impurezas y tierras raras de los 40°C establecidos en la Evaluación Económica Preliminar a 30°C, lo que supone un importante ahorro de ca. 50% de ahorro en las necesidades energéticas con el consiguiente ahorro previsto de capex y opex; y la regeneración con éxito de dos reactivos clave en la solución de lixiviación. Las cuatro tierras raras que se producirán en Phalaborwa - NdPr, Dy y Tb - están designadas como minerales críticos debido a su importante papel en la transición hacia la economía verde.

Como componentes vitales de los imanes permanentes, estos elementos de tierras raras se utilizan en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, así como en muchas otras tecnologías avanzadas, incluidas las necesarias para fines estratégicos de defensa, como misiles teledirigidos, aviones no tripulados, pantallas electrónicas, sonares y motores de aviones de combate.