Rainbow Rare Earths anunció una actualización sobre el progreso en relación con el trabajo de separación de óxidos de tierras raras en curso en la planta piloto de back-end, que se encuentra en las instalaciones del socio técnico de Rainbow, K-Technologies Inc. ("K-Tech"), en Florida. El proceso de la planta back-end utiliza el intercambio iónico continuo ("CIX") y la cromatografía iónica continua ("CIC") para producir óxidos de tierras raras separados. La aplicación innovadora de esta tecnología consolidada ha sido pionera por parte de K-Tech en el espacio de las tierras raras y sustituye a la extracción tradicional con disolventes, que utiliza disolventes y diluyentes tóxicos e inflamables y requiere más de 100 etapas separadas.

Como se anunció anteriormente, la alimentación óptima para el proceso back-end ha sido determinada por Rainbow y K-Tech como carbonato mixto de tierras raras empobrecido en acerio, que proporciona una materia prima de mayor calidad al circuito de separación back-end. La separación inicial en la planta piloto de back-end se ha logrado utilizando el carbonato mixto de tierras raras producido con éxito a partir del fosfoyeso del proyecto Phalaborwa. Este material, que incluye cerio, se envió previamente a K-Tech desde la planta piloto front-end situada en las instalaciones de Johannesburgo del Consejo de Tecnología Mineral ("Mintek"), líder mundial en procesamiento de minerales, metalurgia extractiva y campos relacionados.

Tanto en K-Tech como en Mintek se están llevando a cabo trabajos de prueba de agotamiento del cerio y se espera que el carbonato agotado de cerio, una vez disponible, produzca mejores resultados en los circuitos de separación CIX /CIC. El proceso posterior de la planta consta de tres etapas principales, tal como se representa en el diagrama de flujo de bloques simplificado de CIX /CIC que figura a continuación, a saber: Etapa 1: Eliminación de impurezas mediante CIX; Etapa 2: Separación en grupo mediante CIC (en dos etapas); y Etapa 3: Separación individual mediante CIC (en tres etapas). La etapa 1 elimina las impurezas restantes de la alimentación de tierras raras mezcladas.

A continuación, la etapa 2 utiliza la CIC para separar los elementos de tierras raras objetivo (NdPr, Dy, Tb) en grupos de los elementos de tierras raras no rentables. La etapa 3 purifica los grupos objetivo separados en los óxidos de tierras raras individuales separados deseados. Un resumen de los progresos realizados con el diagrama de flujo back-end es el siguiente: eliminación satisfactoria de impurezas en la etapa inicial de intercambio iónico que proporciona una solución de alimentación adecuada para la separación en grupos; separación satisfactoria del grupo no económico de lantano y cerio; separación satisfactoria de grupos en el primer paso de la etapa de cromatografía, que proporciona un grupo de NdPr, con una graduación de ca.

68%, como alimentación para la purificación en los siguientes pasos individuales de separación cromatográfica; mejora considerable de la concentración del Dy y el Tb de un grado de alimentación combinado del 0,9% al 14,6%, que requiere la separación del grupo SEG; y buena separación del grupo de samario, europio y gadolinio ("SEG") con un grado de aprox. el 63%, que como grupo ofrece un gran potencial para una valiosa línea de productos adicional como concentrado combinado de óxido de Sm-Eu-Gd. El objetivo actual del trabajo de prueba en la planta piloto de K-Tech es optimizar la segunda etapa del proceso de cromatografía para obtener un producto de 99,5% de NdPr.

A continuación se realizarán pruebas de CIC para separar y purificar los óxidos de Dy y Tb separados. Además, se evaluará y seguirá la producción de un producto de óxido SEG separado y purificado. Los primeros indicios apuntan a que Phalaborwa podría producir unas

500 toneladas anuales de un producto SEG vendible que, además de la compra previamente anunciada del yeso residual, ofrece la posibilidad de una fuente de ingresos adicional para el proyecto con unos costes de capital y de explotación mínimos. Las cuatro tierras raras que se producirán en Phalaborwa - NdPr, Dy y Tb - están designadas como minerales críticos debido a su importante papel en la transición hacia la economía verde. Como componentes vitales de los imanes permanentes, estos elementos de tierras raras se utilizan en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, así como en muchas otras tecnologías avanzadas, incluidas las necesarias para fines de defensa estratégica, como misiles teledirigidos, aviones no tripulados, pantallas electrónicas, sonares y motores de aviones de combate.

Las tierras raras SEG son el samario (utilizado en imanes), el europio (utilizado en pantallas ópticas) y el gadolinio (utilizado en aplicaciones médicas y nucleares).