KIRUNA (dpa-AFX) - Una empresa minera sueca afirma haber descubierto el mayor yacimiento conocido de tierras raras de Europa. El yacimiento cercano a una gran mina de mineral de hierro en Kiruna contiene más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras, según anunció el jueves la empresa estatal LKAB antes de una visita a la región de la Comisión de la UE. Esta cantidad bastaría para satisfacer gran parte de la futura demanda de la UE para la producción de imanes permanentes necesarios para los motores eléctricos de los e-vehículos y las turbinas eólicas, entre otros.

"Es una buena noticia, no sólo para LKAB, la región y la población sueca, sino también para Europa y el clima", declaró el director general Jan Moström. El yacimiento podría convertirse en un bloque importante para la producción de materias primas importantes que son cruciales para la transición ecológica, afirmó. En una conferencia de prensa clandestina, también señaló que no está claro el alcance total del yacimiento. "No sabemos lo grande que es en realidad".

LKAB explota en Kiruna la mayor mina subterránea de mineral de hierro del mundo. Debido a la extracción de mineral, parte de la ciudad más septentrional del país tendrá que trasladarse a varios kilómetros de distancia: unos 6.000 residentes serán reubicados, lo que supone un tercio de la población. En las inmediaciones de la mina se descubrió hace algún tiempo el yacimiento de Per Geijer, que ya ha sido explorado con éxito.

Las tierras raras también se encuentran en bienes de consumo como teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles y televisores. El mercado mundial está dominado por China, mientras que en Europa no se extraen actualmente elementos de tierras raras. Los países europeos dependen por tanto de las importaciones para la producción de e-coches y turbinas eólicas. Estos productos necesitan imanes permanentes fuertes, que en el caso de los e-cars contienen de medio kilogramo a varios kilogramos de las tierras raras neodimio y praseodimio, dependiendo del tamaño del motor.

En Kiruna, un representante del proveedor automovilístico alemán Schaeffler destacó la importancia de la extracción de materias primas en Europa. Schaeffler planea producir muchos millones de motores eléctricos, dijo Florian Schupp, director de compras responsable del negocio del automóvil. Para ello, necesita tierras raras. En la actualidad, Schaeffler compra fuera de Europa, pero el objetivo es cubrir cada vez más la demanda en Europa.

Bruselas también apoyará más proyectos mineros como el de Suecia. En primavera, la Comisión de la UE tiene previsto proponer medidas para reforzar la autonomía estratégica de Europa con respecto a importantes materias primas. Un argumento es que sin esta autonomía no puede haber transformación ecológica y digital.

Según un informe de la Comisión de 2020, la UE se abastecía entonces en China del 98% de sus necesidades de tierras raras. Al mismo tiempo, esto significa que Europa tendría un gran problema si China recortara o incluso interrumpiera el suministro por razones políticas o estratégicas. Además, es probable que la demanda siga aumentando considerablemente como consecuencia de la electrificación. "La demanda de tierras raras utilizadas en imanes permanentes, por ejemplo para vehículos eléctricos, tecnologías digitales o generadores eólicos, podría multiplicarse por diez de aquí a 2050", afirma el documento de la Comisión.

Sin embargo, según LKAB, el camino hacia una posible extracción de los metales en Kiruna es largo. El primer paso será probablemente solicitar un permiso este año. A la vista de otros procedimientos de concesión de licencias en la industria, probablemente pasarían al menos entre 10 y 15 años antes de que la minería pudiera comenzar realmente y las materias primas pudieran introducirse en el mercado.

Es necesario cambiar los procedimientos de concesión de permisos para garantizar una mayor extracción de este tipo de materia prima en Europa, exigió Moström, jefe de LKAB. El acceso era un factor de riesgo para la competitividad de la industria europea, así como para la protección del clima./trs/DP/men