Ford Motor Co dijo el jueves que comprará litio del proyecto minero Rhyolite Ridge de ioneer Ltd en Nevada y utilizará el metal para construir baterías de vehículos eléctricos en Estados Unidos.

El acuerdo es uno de los primeros acuerdos vinculantes entre una empresa estadounidense de litio y un fabricante de automóviles de Estados Unidos, en medio de la creciente presión de Washington para que se abastezca internamente de metales para la transición energética verde y para frenar la dependencia de China.

Según los términos del acuerdo, ioneer suministrará 7.000 toneladas anuales de carbonato de litio durante cinco años a BlueOvalSK, la empresa conjunta de baterías de Ford con SK Innovation, que tiene una fábrica en Kentucky.

Está previsto que los envíos comiencen a finales de 2025, cuando ioneer y su socio de desarrollo, Sibanye Stillwater Ltd, esperan que la mina se abra en terrenos federales a unos 225 millas (362 km) al norte de Las Vegas.

"Estamos realmente entusiasmados por ayudar al objetivo de Estados Unidos de fabricar vehículos eléctricos en el país", dijo a Reuters James Calaway, presidente ejecutivo de ioneer.

Las acciones de la empresa con sede en Australia, que empezó a cotizar en el Nasdaq el mes pasado, subían un 8% en las operaciones del mediodía.

La cantidad de litio que ioneer suministrará a Ford es suficiente para fabricar unos 175.000 vehículos eléctricos al año, aunque esa cifra variaría en función de las necesidades energéticas de los vehículos.

"Ayudar a desbloquear el litio en Estados Unidos nos ayudará a apoyar la producción localizada de células de baterías en el futuro", dijo Lisa Drake, vicepresidenta de industrialización de vehículos eléctricos de Ford.

El acuerdo con Ford, y otro similar el año pasado con la empresa surcoreana Ecopro Co, suponen aproximadamente dos tercios de la producción anual de litio prevista por ioneer, de 21.000 toneladas. Calaway dijo que ioneer está en conversaciones para vender la mayor parte de la capacidad restante en Estados Unidos.

A principios de este año, las autoridades estadounidenses dijeron que iban a zonificar 910 acres (368 hectáreas) cerca del emplazamiento de la mina para proteger una rara flor conocida como el alforfón de Tiehm.

El Centro para la Diversidad Biológica, un grupo ecologista, dijo que Ford "tiene que replantearse esta mala decisión" de asociarse con ioneer y que debería abastecerse del metal en otra parte debido a la preocupación por el destino de la flor.