El fin del distanciamiento social reavivó el antiguo ritual de oficina de las reuniones para comer después del trabajo, que forma parte de una tradición llamada "hoeshik" en coreano. Jang se encontraba entre el creciente número de trabajadores jóvenes de aquí que lo consideran una cultura empresarial obsoleta que se entromete en el tiempo personal de los empleados.

"El hoeshik es parte de tu vida laboral, excepto que no es remunerado", dijo Jang, que vive y trabaja en Seúl. Pidió ser identificada sólo por su apellido para poder hablar con franqueza sobre su empleador.

A partir de la semana pasada, Corea del Sur eliminó el toque de queda de medianoche en bares y restaurantes, junto con un tope de 10 personas para las reuniones privadas. Las normas habían servido de guía para que las empresas adoptaran una política de trabajo a distancia y frenaran las reuniones no esenciales, como las sesiones de bebida fuera de horario.

"Lo peor de las cenas después del trabajo es que no se sabe cuándo van a terminar. Con las bebidas, podría continuar hasta bien entrada la noche, hasta quién sabe cuándo", dijo Jang.

Incluso antes de la pandemia, un número cada vez mayor de surcoreanos, en particular los trabajadores más jóvenes, ya estaban aviniéndose a las cenas de empresa y a eventos similares, como los retiros de empresa o las excursiones de fin de semana con los compañeros de trabajo.

La pandemia puede hacer que la antigua cultura hoeshik se desvanezca definitivamente, según un experto.

"Ahora que los empleados saben lo que es tener horas libres para ellos, las empresas no podrán restaurar del todo la antigua cultura de las sobremesas y las reuniones de fin de semana", dijo Suh Yong-gu, profesor de marketing de la Universidad Femenina de Sookmyung, en Seúl.

Según una encuesta reciente de Incruit Corp, un operador de sitios web de reclutamiento, casi el 80% de los encuestados dijo que la cultura de las comidas en sus empresas había cambiado durante la pandemia, y el 95% de ellos expresó su satisfacción por el cambio.

Los dos últimos años enseñaron a Jang cómo eran las tardes sin hoeshik. Dedicó más tiempo a mantener su casa limpia, prepararse una buena cena y hacer ejercicio.

Kim Woon-bong, de 30 años, que empezó a trabajar para un gobierno municipal el año pasado, dijo que se sentía afortunado por no haber tenido que pasar por la cultura obligatoria del hoeshik, gracias a las normas de distanciamiento.

"En realidad, me gustaban las reuniones de comida que se celebraban durante las horas de almuerzo, porque sabía que terminaban a la 1 de la tarde", dijo. "Tengo la cautelosa esperanza de que la cultura de las cenas de empresa cambie ahora que casi ha desaparecido durante dos años".

A pesar del creciente descontento de los empleados jóvenes con las cenas después del trabajo, muchos trabajadores veteranos siguen creyendo que estas reuniones son necesarias para crear vínculos con los compañeros, dijo el profesor Suh.

"Será un conflicto más entre la vieja y la nueva generación", dijo. "Pero aunque la cultura de las sobremesas y las reuniones de fin de semana consiga sobrevivir, no podrán celebrarse tan a menudo como antes".

Mientras que muchas empresas están volviendo gradualmente a sus oficinas, algunas están tratando de encontrar un punto intermedio, optando por modelos híbridos en lugar de aplicar un plan de vuelta a la oficina en toda regla.

SK Telecom Co Ltd, por ejemplo, está poniendo en marcha nuevos espacios de trabajo para que sus empleados puedan elegir si trabajan desde casa, en su sede central o en pequeños espacios de trabajo dispersos que la empresa ha abierto.

"No tenemos una orientación específica sobre las cenas de empresa, pero serán menos frecuentes cuando muchos de nuestros empleados trabajen desde casa", dijo un funcionario de la empresa, que pidió no ser nombrado por no estar autorizado a hablar con los medios.

"La clave es que no nos importa dónde trabajen nuestros empleados ni la frecuencia con la que acudan a la oficina, siempre que ello contribuya a mejorar su eficiencia".