Preocupados por que la explosión de las criptomonedas pueda debilitar su control sobre la economía, los responsables de la política monetaria, desde Washington hasta Pekín, están estudiando la posibilidad de emitir sus propias monedas digitales de banco central, o CBDC.

Aunque todavía faltan años para que se generalice el uso del dólar, el euro o el yuan digitales, estos proyectos amenazan con perturbar el sector de los servicios financieros, lo que impulsará a los bancos a actuar.

"Las CBDC inician un debate sobre la esencia misma del dinero que podría tener un gran impacto en casi todo lo que hacemos, desde el procesamiento de valores hasta la liquidación", dijo Swen Werner, director gerente de activos digitales de State Street.

Dependiendo de su diseño, los CBDCs podrían ver a los bancos centrales y a los actores tecnológicos competir en el espacio de la banca minorista, al tiempo que darían a los titulares la oportunidad de reducir costes y mejorar los servicios.

A diferencia de las criptomonedas, que suelen ser gestionadas por actores privados, o del dinero electrónico utilizado en miles de millones de transacciones diarias, creado en su mayoría por los bancos comerciales, algunas CBDC serían equivalentes al efectivo, emitido y respaldado por los bancos centrales.

State Street, Goldman Sachs Group Inc, JPMorgan Chase & Co, Societe Generale y HSBC son algunos de los bancos interesados en dar forma y beneficiarse de la tecnología de las CBDC.

Los prestamistas están financiando la investigación, colaborando con empresas tecnológicas y bancos centrales en proyectos piloto, e intensificando las actividades de presión, según los ejecutivos y los registros públicos.

También están trabajando en el tema a través de grupos comerciales como la Federación Bancaria Europea (EBF) y la Cámara de Comercio de Estados Unidos, y mediante conversaciones privadas con los responsables políticos.

Las implicaciones de los CBDC son "preocupantes", dijo la EBF en un correo electrónico, añadiendo: "Dada la repercusión potencialmente trascendental del euro digital, la EBF desea que se establezca un diálogo más estructurado con el Banco Central Europeo y los bancos europeos para colaborar estrechamente en este proyecto."

OPORTUNIDADES AL POR MAYOR

Las CBDC podrían adoptar una de las dos formas básicas, al por mayor o al por menor. Las monedas digitales al por mayor podrían utilizarse para realizar pagos entre bancos u otras entidades con cuentas en el banco central, utilizando la tecnología de libro mayor distribuido para simplificar y abaratar el proceso.

HSBC y Standard Chartered ya están trabajando con los bancos centrales de Hong Kong, Tailandia y los Emiratos Árabes Unidos para utilizar las CBDC en los pagos transfronterizos al por mayor, que actualmente son un proceso largo en el que intervienen múltiples intermediarios. Citi y JPMorgan están entre los bancos que participan en un esfuerzo similar en Singapur.

En última instancia, estos proyectos podrían permitir a las empresas realizar pagos entre jurisdicciones de forma segura y en tiempo real.

El consejero delegado de HSBC, Noel Quinn, declaró a Reuters en mayo que los CBDC podrían simplificar los pagos mundiales, reducir los costes y aumentar la transparencia. HSBC está hablando con gobiernos como los de Gran Bretaña, China y Canadá sobre sus iniciativas de efectivo digital, dijo.

Los CBDC también podrían hacer más eficiente la liquidación de operaciones de valores, que puede llevar días, con varias partes implicadas, dijeron los ejecutivos. Un CBDC podría programarse con instrucciones para entregar el valor instantáneamente al recibir el efectivo digital.

Fnality, con sede en Londres y respaldada por 15 empresas financieras, está a la espera de la aprobación regulatoria de un sistema basado en blockchain que agilizaría la liquidación entre instituciones financieras.

Y, por primera vez, Goldman Sachs dijo el mes pasado que había liquidado una operación de recompra en la red privada de blockchain de JPMorgan.

PREOCUPACIONES DE LOS MINORISTAS

Sin embargo, los operadores tradicionales están preocupados por la posibilidad de un CBDC minorista, con monedas digitales emitidas directamente a los consumidores.

Sus defensores afirman que esto podría permitir a millones de personas excluidas del sistema financiero recibir, gastar y ahorrar dinero a través de un monedero digital.

Los CBDC minoristas podrían mejorar los servicios gubernamentales y reducir el fraude. La ayuda para la pandemia, por ejemplo, podría emitirse de forma más rápida y barata como un CBDC minorista utilizable sólo para gastos elegibles.

Pero este modelo corre el riesgo de canibalizar las bases de depósitos de los bancos, una fuente clave de financiación barata, y las comisiones correspondientes. Morgan Stanley dijo el mes pasado que un euro digital podría absorber el 8% de los depósitos de los clientes de los bancos de la zona euro.

El Banco de Inglaterra también ha advertido de que un cambio importante hacia las monedas digitales, incluidas las CBDC, elevaría los costes de financiación y los tipos de interés que cobran los bancos.

"Si los bancos centrales se posicionan en la competencia sobre el dinero que la gente puede tener, podría significar menos depósitos en los bancos comerciales", dijo Isabelle Martz, subdirectora de pagos minoristas de Societe Generale.

"Podría tener un impacto en la capacidad de financiar la economía".

El EBF ha instado a los bancos centrales a evitar los CBDC que competirían con los depósitos al servir como instrumentos de ahorro e inversión. La Cámara de Comercio de Estados Unidos también ha advertido del peligro de desplazar la innovación del sector privado.

Pero ese escenario se considera extremo, y los banqueros centrales han dicho que quieren preservar el papel de los bancos comerciales.

"La gente reconoce que la participación del sector privado es clave", dijo Mathew McDermott, director mundial de activos digitales de Goldman Sachs.

Los responsables políticos podrían ampliar los tipos de empresas privadas autorizadas a emitir CBDC minoristas, intensificando la competencia. China, por ejemplo, ha permitido que el gigante de la tecnología financiera Ant Group se una a su ensayo de CBDC.

Algunos grupos de la industria están presionando para que los participantes no bancarios se enfrenten al mismo escrutinio regulatorio que los bancos, y para que el sector privado tenga más voz en los debates políticos.

La Cámara de Estados Unidos, por ejemplo, aboga por que la Casa Blanca cree un grupo de trabajo que incluya al gobierno, al sector privado y a los académicos para ayudar a dar forma a la estrategia de CBDC de Estados Unidos.

"Estamos en varias discusiones para ayudar a poner algunas ideas sobre la mesa y abogar ante los miembros del Congreso y las agencias reguladoras para que se reúnan y presenten las políticas adecuadas", dijo Tom Quaadman de la Cámara.