Cuando los primeros crossover Mazda CX-50 salieron de la línea de montaje de la planta conjunta de Alabama en enero, estaban repletos de eficiencias elaboradas por los dos fabricantes de automóviles, ambos conocidos por su inteligencia en la reducción de costes y su destreza en la fabricación.

Para Mazda, la reanudación de la producción local con la ayuda de los profundos conocimientos locales de Toyota y su reputación de fiabilidad es el factor de cambio que espera que impulse las ventas en el segundo mercado más grande del mundo.

"Es una gran ventaja para nosotros poder aprender de la amplia experiencia de Toyota en Estados Unidos", dijo Masashi Aihara, director de Mazda Toyota Manufacturing U.S.A. (MTM), a Reuters en una entrevista la semana pasada.

Aunque la empresa al 50% puede parecer una asociación entre David y Goliat, también ofrece una visión de cómo Toyota pretende obtener nuevas habilidades de su creciente número de socios más pequeños.

A medida que la competencia se intensifica en el sector, sobre todo por parte de posibles nuevos participantes como Apple y el Grupo Sony, Toyota ha tomado participaciones minoritarias en Mazda, así como en el fabricante de coches pequeños Suzuki Motor y en el especialista en tracción total Subaru Corp en los últimos años.

Aihara, un veterano de 38 años en Mazda, dijo que su selección para dirigir la fábrica de 300.000 unidades al año y de 2.300 millones de dólares era una prueba de que el aprendizaje era mutuo.

"Bajo el mandato del presidente (Akio) Toyoda, Toyota busca constantemente cambiar su forma de hacer las cosas, y creo que (al ponerme en este puesto) me estaba diciendo: 'Si hay algo que aprender de Mazda, apréndelo'".

MEJORES PRÁCTICAS

La fábrica de Huntsville (Alabama), inaugurada el año pasado y pensada para incorporar vehículos eléctricos en el futuro, contiene muchas primicias para Mazda.

MTM arrastra los componentes de los proveedores in situ en tractores conectados, lo que permite ahorrar tiempo en la carga y descarga de los camiones.

También se ha racionalizado el orden de montaje de los vehículos y se ha estandarizado la maquinaria en la medida de lo posible para que los coches de Mazda y Toyota puedan llegar a fabricarse en la misma línea.

"Hubo momentos en los que ambos nos dimos cuenta de que hacíamos las cosas de una determinada manera por pura costumbre", dijo Aihara. "Y en algunos casos, se nos ocurrió un método híbrido que aportaba técnicas de ambas partes. Eso es algo que no podríamos hacer en Mazda propiamente dicho".

La operación no ha estado exenta de contratiempos.

Un mercado laboral ajustado ha hecho que a la planta le falten todavía 900 trabajadores de los 4.000 previstos, lo que la mantiene funcionando a un solo turno en lugar de dos. Mazda quiere aumentar las ventas en EE.UU. en un tercio, hasta 450.000, a mediados de la década.

Un plan inicial para formar a seis equipos en las fábricas de Mazda y Toyota en Japón se vio desbaratado por el COVID-19, el segundo equipo que se vio obligado a acortar su viaje. Aun así, la presencia de Toyota en Estados Unidos también dio sus frutos allí: Kentucky y otras plantas locales ayudaron a completar la formación del resto, dijo Aihara.

"En última instancia, la misión número 1 de esta fábrica es contribuir al crecimiento de nuestro negocio en Estados Unidos", dijo.