El fabricante de vehículos eléctricos está contratando a proveedores de materiales chinos y coreanos para que le ayuden a reducir el coste y potenciar la energía de sus células de batería más recientes, incluso mientras la empresa lucha con problemas de rendimiento y producción relacionados con las baterías que han contribuido a retrasar el lanzamiento de su futurista Cybertruck, según personas familiarizadas con los planes.

Tesla ha recurrido a las empresas chinas Ningbo Ronbay New Energy y Suzhou Dongshan Precision Manufacturing para que le ayuden a recortar los costes de materiales a medida que aumenta la producción de las celdas de batería 4680 en Estados Unidos, según las fuentes, que pidieron no ser citadas.

No se ha informado previamente de los detalles de estos acuerdos.

Si el fabricante de vehículos eléctricos con sede en Austin (Texas) es capaz de resolver los problemas de rendimiento y proceso y cumplir sus ambiciosos objetivos de producción, la 4680 podría ser, en última instancia, la pieza clave -en lugar del punto de estrangulamiento- en el sueño del director ejecutivo Musk de construir 20 millones de vehículos al año para 2030.

Ni Tesla ni Musk pudieron ser localizados para hacer comentarios.

Como parte de sus esfuerzos, Tesla también ha firmado un acuerdo con la coreana L&F Co para suministrar cátodos de alto contenido en níquel que podrían aumentar la densidad energética de sus células 4680, dijo una de las fuentes.

El fabricante de automóviles pretende aumentar su propia producción con células 4680 de la coreana LG Energy Solution y la japonesa Panasonic, una póliza de seguro para asegurar la futura producción de VE, dijeron dos de las fuentes. Se espera que LG y Panasonic suministren células para Cybertruck, dijo una de las fuentes.

Una escasez de baterías significa que "las fábricas se paran", dijo Musk a los inversores a principios de marzo.

Se espera que la nueva batería desempeñe un papel clave en el lanzamiento a finales de este año del vanguardista Cybertruck de acero inoxidable, el primer modelo nuevo de la empresa en más de tres años.

Tesla había considerado tres opciones de batería para asegurarse de que el lanzamiento no se retrasa de nuevo: las celdas 2170 más pequeñas utilizadas ampliamente en otros modelos Tesla, las celdas 4680 y las celdas de fosfato de hierro y litio menos costosas, pero el fabricante de vehículos eléctricos se inclinó por esperar hasta que las celdas 4680 estén listas, dijeron las fuentes.

No se ha informado de los detalles sobre la estrategia de baterías del cibercamión de Tesla, incluido el uso de células 4680 y la consideración de otras opciones.

En 2022, Musk dijo que no esperaba que las baterías 4680 fueran un "factor limitante para Cybertruck o cualquier otra cosa".

La célula 4680 diseñada por Tesla -llamada así por sus dimensiones externas (46 mm de diámetro, 80 mm de longitud)- es crucial para los futuros planes de producción. Tesla tiene la intención de fabricar versiones en fábricas de Texas, California, Nevada y Berlín para su uso en vehículos desde el Modelo Y hasta el Cybertruck, dijeron las fuentes.

Pero Tesla sigue teniendo dificultades para poner en marcha la primera oleada de producción, según reconoció Musk en el día del inversor de Tesla el 1 de marzo.

'SE SUBESTIMA EL IMPACTO DE TESLA

A pesar de los problemas inmediatos, algunos analistas siguen siendo optimistas de que Tesla resolverá estas cuestiones.

"Aunque persiste el riesgo de ejecución y se desconocen muchos detalles, el impacto de Tesla en la industria mundial de baterías puede estar aún subestimado", dijo Morgan Stanley tras el día del inversor.

Musk anunció por primera vez la nueva célula en el Día de la Batería en septiembre de 2020. En ese evento, prometió una reducción del 50% en el coste de la célula a través de una serie de innovaciones, desde un mayor tamaño de la célula hasta un nuevo proceso de recubrimiento "en seco" de los electrodos que podría reducir drásticamente el tamaño y el coste de una fábrica de baterías al tiempo que aumentaría el rendimiento de la célula.

Los repetidos retrasos en el paso de la nueva célula de la fase inicial de prototipo a la producción a gran escala también han retrasado la introducción del tan esperado Cybertruck, que fue diseñado para aprovechar la mejora potencial de la célula en cuanto a densidad energética y potencia, avances que aún no se han materializado.

Pero a los proveedores les llevará tiempo aumentar la producción.

Panasonic está poniendo en marcha una línea piloto de producción de la 4680 en su fábrica de Wakayama, en Japón, y tiene previsto iniciar la producción en serie más adelante en el ejercicio fiscal que finaliza en marzo de 2024.

Shoichiro Watanabe, director de tecnología de Panasonic Energy, dijo el mes pasado que la nueva planta de baterías de la empresa en Kansas se centrará inicialmente en las células 2170, pero que acabará trasladando la producción de 4680 a Norteamérica.

El año pasado, LG dijo que planeaba abrir una nueva línea de producción de 4680 en su planta de Ochang, en Corea, en la segunda mitad de 2023.

Las células 4680 de primera generación de Tesla, construidas en su fábrica de Fremont (California), no lograron alcanzar un objetivo de densidad energética, afirman las personas implicadas.

Hasta ahora, el fabricante de automóviles ha podido recubrir en seco el ánodo -el electrodo negativo-, pero sigue teniendo problemas con el recubrimiento en seco del cátodo, donde se espera obtener las ganancias más significativas, dijeron las fuentes.

El intento de Tesla de aumentar la producción del proceso de revestimiento en seco ha dado lugar hasta ahora a baterías suficientes sólo para unos 50.000 vehículos al año, han dicho Musk y los ejecutivos de la empresa.

En 2020, Musk dijo que Tesla tendría suficiente capacidad interna de 4680 para suministrar 1,3 millones de Model Y.

Aunque los ejecutivos dijeron que parece probable que Tesla sea capaz de quintuplicar la producción del 4680 para finales de año, la empresa se está cubriendo.

Musk apuesta por que si Tesla acaba teniendo demasiadas baterías este año, es un buen problema. Puede utilizarlas para los sistemas de almacenamiento de energía que vende a las empresas de servicios públicos y a los consumidores.

Tesla también ha estado instalando celdas 4680 de primera generación con cátodos "húmedos" en los llamados paquetes estructurales de los Model Y fabricados en Texas. La mayoría de esos vehículos utilizan las antiguas células 2170.

Tesla planea utilizar un cátodo con más de un 90% de níquel en la próxima generación de células 4680, dijeron dos fuentes. Se espera que L&F sea uno de los proveedores de ese cátodo con alto contenido en níquel, dijo otra fuente.