TELEFÓNICA, S.A. Se enteró de que el mayor operador de telecomunicaciones de Arabia Saudí, STC Group, aspiraba a ser el mayor accionista de Telefónica, con una participación del 9,9%. Pocas horas después de la llamada del martes, Álvarez-Pallete se dirigía a Riad, según personas conocedoras de la situación.
STC había pasado meses construyendo su participación de 2.100 millones de euros (2.250 millones de dólares), dijeron las personas, solicitando el anonimato debido a lo delicado del asunto. El movimiento es un voto de confianza en Telefónica, lastrada por una deuda de miles de millones de dólares, mientras que STC adquiere experiencia para modernizar la infraestructura saudí de telecomunicaciones.
Pero a algunos en España les preocupa que el acuerdo pueda dar a Arabia Saudí demasiado poder sobre la infraestructura de telecomunicaciones e Internet del país.
STC es propiedad en un 64% del Fondo de Inversión Pública (FPI) de Arabia Saudí, el principal motor del esfuerzo Visión 2030 del príncipe heredero Mohammed bin Salman para crear participaciones en diversas empresas mundiales y destetar a la economía saudí de su dependencia del petróleo que la convirtió en una de las naciones más ricas del mundo.
STC espera que los lazos con Telefónica le ayuden a desarrollar ciudades digitales en Arabia Saudí, importando conocimientos tecnológicos de países como España, según una persona que había asesorado a la empresa. Para Telefónica, cuyo valor de mercado se ha hundido a un tercio de su nivel de hace ocho años, la inversión ofrece un respiro a los sufridos accionistas.
Mientras los rivales de Telefónica reducían drásticamente los precios para atraer a los internautas, la empresa española también se endeudaba para invertir en nuevas redes de telefonía móvil e Internet. Para agravar los problemas, Telefónica se ha expandido en Latinoamérica, donde la debilidad de las divisas locales, una regulación más estricta y la competencia mermaron los beneficios en la última década.
"Esto supone un impulso muy necesario para Telefónica, dada la enorme inversión para desplegar la banda ancha de fibra 5G en mercados clave", dijo un analista de PP Foresight.
El nuevo inversor "aporta confianza y valor", reconoció el jueves el principal sindicato de Telefónica, UGT, pero mostró su preocupación por la creciente influencia de los fondos soberanos procedentes de teocracias.
Telefónica no ve a STC como un inversor agresivo que vaya a buscar cambios en la dirección, según una persona con conocimiento del pensamiento de la dirección.
Pero el secretismo con el que STC construyó su participación cogió desprevenidos a algunos observadores, dijo la persona.
Las especulaciones sobre un nuevo accionista importante en Telefónica habían ido en aumento. El año pasado, la dirección de Telefónica se reunió en dos ocasiones con otras empresas y fondos de Oriente Próximo, dijeron las personas familiarizadas con el asunto.
Telefónica dijo que fue informada el martes sobre la inversión de STC, después de que las empresas se hubieran familiarizado más en los últimos meses. En febrero, sellaron una asociación estratégica para trabajar en campos como la ciberseguridad y el metaverso.
En mayo, STC había contratado asesores, entre ellos el banco de inversión Morgan Stanley y el bufete de abogados Linklaters, y había empezado a comprar acciones de Telefónica en el mercado, dijeron otras dos fuentes con conocimiento de la operación.
Cuando la participación se acercó al 3%, STC pausó las compras de acciones para evitar tener que hacer una declaración oficial en el mercado, dijo una de las personas. STC trató de mantener la participación en secreto hasta que pudiera comprar al menos el 9,9% de Telefónica, dijo la persona.
El martes, STC alcanzó ese objetivo, después de adquirir una participación adicional del 2% de inversores no revelados, dijo una de las personas. El saldo, un 5%, consiste en derivados dispuestos por Morgan Stanley, y está pendiente de la aprobación regulatoria del gobierno español, dijeron.
Un elemento central del acuerdo es el director de inversiones de STC, Motaz Al Angari, antiguo banquero de Morgan Stanley, dijo una persona con conocimiento de la situación. STC confirmó su participación. Mientras estuvo en el banco, Al Angari asesoró en la cotización pública récord del gigante Saudi Aramco.
Funcionarios de STC declinaron hacer más comentarios. Morgan Stanley y Linklaters declinaron hacer comentarios. Telefónica dijo: "Nuestros equipos de gestión, estrategia e inversión viajan regularmente para reunirse con inversores potenciales, no sólo en Oriente Próximo, sino en todo el mundo".
En un intento por recortar la deuda, Telefónica ha vendido franjas de infraestructuras de telecomunicaciones y tiene previsto presentar un nuevo plan estratégico el 8 de noviembre centrado en el crecimiento del flujo de caja libre, que según su consejero delegado podría alcanzar los 4.000 millones de euros este año.
STC tiene una pila de efectivo de 22.400 millones de riyales (6.000 millones de dólares) que ha estado infrautilizada durante muchos años, dijeron los analistas de renta variable de EFG Hermes en una nota a clientes, por lo que la operación también debería ser buena para la empresa saudí. Sin embargo, advirtieron que los "acuerdos fallidos" de STC en el pasado pueden preocupar a algunos.
Desde la noticia del martes, las acciones de Telefónica ganaron un 2,4%, mientras que las de STC cayeron un 1,1%.
Los inversores de Oriente Medio llevan tiempo tomando participaciones en empresas españolas. El fondo soberano de los Emiratos Árabes Unidos Mubadala posee participaciones en la petrolera Cepsa y en el operador de gasoductos Enagas, mientras que el qatarí QIA es accionista de Iberdrola.
Se trata de un asunto delicado en España. STC se puso en contacto con el gobierno español el martes para comunicarle la participación y que no quería hacerse con el control, según declaró la ministra de Economía española en funciones, Nadia Calvino.
"Aplicaremos todos los medios a nuestro alcance en aras de defender nuestros intereses estratégicos", declaró a los periodistas.
El acuerdo llega en un momento oportuno para Arabia Saudí, que pronto acogerá su conferencia financiera anual a la que asisten los principales banqueros y multimillonarios del mundo, apodada "Davos en el desierto".
"Quieren que sus campeones locales se conviertan en actores globales", dijo un banquero del Golfo. "Con el tiempo llegarán a ser tan importantes como la propia Vodafone o Telefónica".
(1 dólar = 0,9348 euros) (Reportaje adicional de Inti Landauro, Tomas Cobos en Madrid y Amy-Jo Crowley y Pablo Mayo en Londres; Redacción de John O'Donnell y Anousha Sakoui; Edición de Elisa Martinuzzi, David Gregorio y Ros Russell)
