El gigante del comercio electrónico Alibaba Group Holding creó lo que se convertiría en el proveedor de pagos y servicios financieros Ant y lo escindió en 2011, aunque todavía conserva una participación del 33% y las dos empresas tienen cierta coincidencia en el liderazgo.

Sin embargo, el dúo ha comenzado a deshacer algunos de sus acuerdos de colaboración mientras intenta recuperarse de una amplia represión del sector tecnológico que ha recortado cientos de miles de millones de dólares de su valor, ha reducido los ingresos y ha llevado a una multa récord de 2.800 millones de dólares para Alibaba.

En movimientos que habrían sido inconcebibles hace dos años, las filiales han empezado a restringir el acceso a los servicios de la otra, a competir por los clientes e incluso a establecer alianzas con rivales, dijeron las cuatro fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar con los medios de comunicación.

Ant promocionó los estrechos lazos de las empresas como uno de los principales argumentos de venta durante los preparativos para lanzar una oferta pública inicial (OPI) récord de 37.000 millones de dólares, antes de que Pekín suspendiera inesperadamente la salida a bolsa a finales de 2020.

Ahora está enfatizando su independencia de Alibaba, especialmente a medida que se expande en el extranjero, según dos de las fuentes, mientras que Alibaba está construyendo una herramienta de transacciones transfronterizas que podría competir con Ant.

Ant declinó hacer comentarios. Alibaba no respondió a una solicitud de comentarios.

Alibaba cuenta con unos 1.300 millones de usuarios anuales en sus mercados que generaron más de 1,3 billones de dólares en valor bruto de las mercancías (VBM) en el año hasta marzo de 2022. También cuenta con un conjunto de otros negocios que van desde los servicios en la nube, hasta la transmisión de vídeo y las reservas de viajes.

Ant opera la omnipresente aplicación de pago móvil Alipay en China, que cuenta con más de mil millones de usuarios.

Con los mercados de Alibaba registrando más del doble del VGM de su par estadounidense Amazon durante el año fiscal 2021, el grupo fue en su día el orgullo de la innovación china, retratando el poder corporativo en el escenario global. Ma llegó a presumir de que el grupo podría llegar a ser tan grande como la quinta economía del mundo.

Los movimientos de Ant y Alibaba hacia la separación operativa subrayan la nueva realidad del panorama empresarial chino, ya que el gobierno del presidente Xi Jinping frunce el ceño ante la concentración de poder en manos de conglomerados del sector privado.

Las autoridades desconfían de que las empresas de la "economía de plataforma", antes libres, desplacen a los rivales más pequeños y de los riesgos que suponen, aunque ahora hay indicios de que la represión se está suavizando gradualmente.

"Tener empresas que se extienden tanto en las finanzas como en la tecnología puede considerarse demasiado poderoso en China, y por tanto "políticamente incorrecto"", dijo un ejecutivo de fintech con sede en Pekín, que declinó ser nombrado debido a lo delicado del asunto.

Ant, que se encuentra en medio de una transformación impulsada por la normativa, parece estar avanzando en su intento de reactivar su salida a bolsa. Reuters informó la semana pasada, citando fuentes, que el banco central de China había aceptado la solicitud de Ant para crear un holding financiero, un paso clave para completar su renovación.

El banco central, que está impulsando la reorganización de Ant, no respondió a una solicitud de Reuters para hacer comentarios. La Administración Estatal para la Regulación del Mercado, que supervisa las cuestiones antimonopolio, tampoco respondió a una solicitud de comentarios.

Ant dijo el 9 de junio que no había ningún plan para relanzar la salida a bolsa y que actualmente se está centrando en el trabajo de "rectificación".

FRENO A LAS DISCUSIONES EN LÍNEA, A LOS PUESTOS DE TRABAJO

La separación de las operaciones comenzó a nivel organizativo a finales del año pasado y pronto creció hasta abarcar importantes movimientos estratégicos, según dos de las fuentes.

Las dos empresas habían compartido durante años un foro interno en línea en el que el personal discutía activamente los asuntos de la empresa e interactuaba con los principales jefes, que también utilizaban el espacio para hacer anuncios internos.

El personal de Ant fue informado en noviembre de que la empresa iba a crear su propio foro al que los empleados de Alibaba no podrían acceder, dijeron las dos fuentes, y añadieron que la empresa no dio una razón específica para esa decisión.

El foro de Alibaba estará fuera de los límites para el personal de Ant en los próximos meses, dijeron.

Los empleados de Ant también habían podido en el pasado solicitar puestos de trabajo en Alibaba como candidatos internos, pero se les dijo a principios de este año que eso ya no sería posible y que serían tratados como contrataciones externas, añadieron las dos fuentes.

Una tercera persona que tenía conocimiento directo de los acuerdos de infraestructura tecnológica de las empresas dijo que Ant dejó el año pasado de utilizar los servidores informáticos de Alibaba para muchos servicios de su aplicación de pago insignia Alipay.

El servicio global de pagos transfronterizos de Ant, Alipay+, anunció a principios de este año un acuerdo con la empresa de comercio electrónico de moda rápida Shein, un gran rival de algunas de las unidades de Alibaba en el extranjero.

"Ant no quiere ser vista sólo como una filial de Alibaba por los socios existentes o potenciales", dijo una de las fuentes.

Alibaba, por su parte, está cortejando las oportunidades de pago en el extranjero y en abril lanzó Alibaba.com Pay, un servicio de transacciones transfronterizas para pequeñas empresas.

Desvincularse de Alibaba, si bien no supone un golpe mortal para Ant, le quitará parte de su singularidad, dijo Alexander Sirakov, socio gerente de Aquariusx, una consultora de inversiones con sede en Shanghai.

"Tanto Ant como Alibaba acabarán en un divorcio forzoso no por fricciones internas, sino sobre todo por lo que otras personas piensan y dicen que debe encarnar su relación".

Reuters no pudo establecer si Ant y Alibaba realizaron los cambios operativos a petición de los reguladores, pero los ejecutivos del sector dijeron que la revisión se ajusta a una tendencia de distanciamiento de la actividad financiera de las operaciones de Internet en China.

El gigante chino de las redes sociales Tencent Holdings está explorando la creación de un holding financiero en el que planea plegar sus negocios relacionados con las finanzas, lo que podría requerir algunos cambios organizativos, dijo el presidente de Tencent, Martin Lau, en una convocatoria de analistas en marzo.

GIRO DE 180 GRADOS EN LA "ECONOMÍA DE ALIBABA

Era un mundo diferente en 2017 cuando Ma describió su visión de una "Economía Alibaba", prediciendo que podría llegar a ser tan grande como la quinta economía del mundo.

Dos años más tarde, frente a la creciente competencia de empresas como Meituan y Pinduoduo, Alibaba y Ant crearon un comité para evaluar cómo construir la visión de Ma mediante el establecimiento de alianzas más fuertes entre Ant, Alibaba y sus unidades como el brazo de entrega Ele.me y la plataforma de streaming de vídeo Youku.

El comité, según las fuentes, estaba encabezado por el consejero delegado de Alibaba, Daniel Zhang, con el presidente de Ant, Eric Jing, como adjunto, y cientos de ejecutivos de varias filiales participando en su momento álgido. Nunca fue anunciado o reconocido públicamente por Alibaba o Ant.

Sin embargo, poco después de que la salida a bolsa de Ant descarrilara y los reguladores tomaran medidas contra los gigantes tecnológicos, el personal de recursos humanos de Alibaba dijo a algunos empleados en mensajes internos que no se refirieran a la Economía de Alibaba, dijeron dos fuentes.

"No podemos utilizar en absoluto el término 'Economía de Alibaba' por más tiempo", dijo una de las fuentes en los mensajes. "'Economía' es un término utilizado por el Estado. No somos una economía".

Sin duda, Ant y Alibaba siguen siendo cercanas en los niveles superiores de toma de decisiones. (Para ver un cuadro de datos sobre el alcance de los vínculos entre las dos empresas, haga clic)

Nueve de los 38 "socios" de Alibaba, un grupo de fundadores y altos ejecutivos que establece la estrategia de Alibaba, son ejecutivos de Ant, incluido Jing, el director general de Ant.

Dos ejecutivos de Alibaba, el cofundador Joe Tsai y el director de tecnología Cheng Li, forman parte del consejo de administración de Ant. Actualmente, Ant está controlada por Ma.

Y Ant ha hecho incursiones en el extranjero, demostrando que se desenvolvía bien sin Alibaba.

Alipay+, que conecta a los comerciantes de todo el mundo con varios métodos de pago en línea internacionales, ha crecido hasta permitir a más de mil millones de consumidores, sobre todo en Asia, realizar pagos transfronterizos, desde su lanzamiento en 2020. Recientemente ha dado a conocer asociaciones con proveedores de pagos digitales como la surcoreana Kakao Pay y la europea Klarna.

Ant también lanzó su banco mayorista digital ANEXT en Singapur este mes, y compró el control de la startup fintech de la ciudad 2C2P en abril, lo que ayudará a Alipay+ a conectarse con los usuarios comerciantes de 2C2P.

"Alibaba ya no es un gran árbol al que Ant necesita aferrarse, especialmente para los mercados de ultramar", dijo a Reuters una persona con información privilegiada sobre Ant, que declinó ser nombrada por no estar autorizada a hablar con los medios de comunicación.