La compra forma parte de un proceso de oferta pública de adquisición y se produce días después de que PMI obtuviera el respaldo del consejo de administración de Vectura para su oferta de adquisición de 165 peniques por acción, tras una feroz guerra de ofertas contra la empresa de capital riesgo Carlyle Group.

PMI, que la semana pasada cambió su propuesta por una oferta de adquisición en lugar de un esquema de acuerdo para aumentar sus posibilidades, necesita el respaldo de los titulares de algo más del 50% de las acciones de Vectura para que la operación se lleve a cabo.

Los grupos de defensa de la salud han expresado su preocupación por la operación, cuestionando la idea de que una empresa tabaquera gane dinero con el tratamiento de las mismas enfermedades que provoca el tabaco.

Según la Organización Mundial de la Salud, el tabaquismo sigue siendo una de las principales causas de muertes evitables en todo el mundo.

El martes, 35 grupos sanitarios, expertos y organizaciones benéficas antitabaco, entre ellas Asthma UK y la British Lung Foundation, instaron a los accionistas de Vectura en una carta a rechazar el acuerdo, citando los "riesgos empresariales y el conflicto moral de la adquisición propuesta".

Los grupos advirtieron que la adquisición por parte de PMI pondría en peligro la capacidad de Vectura para acceder a las subvenciones gubernamentales de más de 180 países de todo el mundo, que en el marco del Tratado de Control del Tabaco de la ONU han acordado reducir la influencia de la industria del tabaco en la elaboración de políticas de salud pública.

Vectura también podría perder vínculos cruciales con instituciones académicas y de salud pública y la capacidad de publicar investigaciones en las principales revistas médicas debido a su asociación con un gigante del tabaco, dijeron los firmantes.

"Creemos que la futura viabilidad comercial de Vectura como empresa dedicada a mejorar la salud respiratoria se vería seriamente comprometida si la oferta de adquisición de PMI sigue adelante", afirmaron.

Philip Morris no estaba disponible de inmediato para comentar la carta.

Los accionistas de Vectura tienen hasta el 15 de septiembre para decidir si ofrecen sus acciones a PMI, que pretende adquirir la empresa como parte de su evolución hacia una "empresa de salud y bienestar sin humo".