Anunciado como un paraíso con tortugas y playas de arena blanca, el desarrollo Forest City de Country Garden en el estado de Johor, junto a Singapur, pretende albergar a 700.000 personas a lo largo de 7.000 acres en cuatro islas ganadas al mar una vez finalizado en 2035.

Siete años después, Country Garden ha invertido 20.000 millones de ringgit (4.300 millones de dólares) en el proyecto, según Forest City, muy lejos del plan inicial de 100.000 millones de dólares. En la actualidad, con el desarrollo aún en curso, alberga a menos de 10.000 personas, aproximadamente el 1% de su objetivo.

Forest City se ha convertido en un emblema de los riesgos que asumieron Country Garden y algunos de sus homólogos chinos con su auge de la construcción impulsado por el endeudamiento, no sólo en su país sino también en los mercados extranjeros.

Mientras lucha con un flujo de caja débil y un muro de obligaciones de reembolso, las perspectivas de Country Garden de destinar capital adicional al proyecto parecen ahora cada vez más difíciles, según los analistas. También es improbable que el promotor chino vea un aumento de los ingresos del proyecto a corto plazo.

A finales del mes pasado, Forest City afirmó que el proyecto sigue adelante según lo previsto a pesar de los problemas relacionados con "el panorama y las interferencias políticas, la estabilidad económica y la política gubernamental".

"La empresa también está siempre dispuesta a revisar y reevaluar los planes de desarrollo de Forest City después de 2025 si existe la necesidad actual de hacerlo", dijo, sin dar más detalles sobre sus planes o el significado de la fecha de revisión de 2025.

Forest City, una empresa conjunta entre Country Garden y una compañía privada malasia respaldada por el sultán de Johor y el gobierno del estado, se ha visto acosada por problemas que van desde cuestiones medioambientales hasta normativas desde su inicio en 2016.

A medida que aumentan las tensiones financieras sobre Country Garden, la ayuda del Gobierno malasio será crucial para el éxito de la promoción y es posible que la empresa tenga que recurrir a inversores externos para reactivar el proyecto, según Foo Gee Jen, director gerente de grupo de la agencia y consultora inmobiliaria CBRE-WTW.

"De cara al futuro, creo que necesitan parcelarlo e invitar a socios JV para monetizar algunos de los activos. Así se podrá acelerar el desarrollo de Forest City", afirmó.

La oficina del primer ministro malasio, Anwar Ibrahim, no respondió a las preguntas en busca de comentarios sobre los problemas financieros del promotor.

VERDADES SOBRE EL HOGAR

Forest City dijo que unas 55.000 personas visitan su galería de ventas cada mes y que dos hoteles con 600 habitaciones combinadas, incluido un complejo de golf de cinco estrellas, "están siempre al completo".

"Ver para creer", dijo Forest City en una respuesta por correo electrónico.

Lo que Reuters vio en un viaje reciente parecía bastante diferente.

Carreteras vacías bordeadas de palmeras conducían a un centro comercial en el que un salón de karaoke, un museo de nidos de pájaros y una tienda de hierbas medicinales se encontraban entre los establecimientos cerrados.

El centro comercial de cuatro plantas sólo tenía abiertas una docena de tiendas, y el personal de limpieza superaba en número a los compradores. Uno de los hoteles estaba prácticamente vacío y el bar de la azotea que lo coronaba permanecía cerrado a pesar de que sus propietarios dijeron a Reuters en febrero que abriría en marzo.

La galería de ventas presentaba una enorme réplica de la urbanización, con muchos bloques residenciales marcados como "agotados" o "venta rápida". Pero en el espacio de una hora sólo unas pocas familias echaron un vistazo a la gran sala de exposición.

Varios agentes inmobiliarios afirmaron que la demanda de unidades era escasa, ya que los compradores potenciales estaban preocupados por su baja tasa de ocupación, las preocupaciones medioambientales y la falta de desarrollo económico.

"La gente no quiere comprar en un bloque en el que sólo hay unos pocos residentes", dijo un agente, que declinó ser identificado debido a lo delicado del asunto.

Otro agente dijo que su cliente estaba buscando vender una unidad después de tres años, ya que estaba descontento con el ritmo de desarrollo.

Forest City dijo que hasta ahora se han terminado 28.000 unidades de vivienda, y que más del 80% se han vendido a compradores de al menos 30 países.

OBJETIVO DE LOS BONISTAS

Country Garden tiene menos proyectos en el extranjero en comparación con algunos de sus pares chinos, y algunos analistas esperan que Forest City sea un objetivo para algunos de los tenedores de sus bonos en dólares si el promotor no es capaz de hacer frente a sus obligaciones de deuda.

"La parcela en sí es valiosa", afirmó un tenedor de bonos de Country Garden con sede en Singapur, al tiempo que destacaba las complicaciones de tratar con una empresa conjunta del gobierno local.

El mes pasado, el banco central de Malasia dijo que los bancos locales tenían una exposición limitada a Country Garden en medio de la preocupación por su tensión financiera.

Anwar, primer ministro de Malasia, ha designado a Forest City "zona financiera especial" para atraer inversiones, lo que, según Forest City, ayudaría a su comercialización.

Anwar no dijo por qué su gobierno estaba introduciendo incentivos, pero los analistas dicen que podría deberse a los recientes problemas financieros de Country Garden, al historial de publicidad negativa del proyecto y a un exceso de oferta inmobiliaria en Johor, la más alta de Malasia.

Aun así, para algunos residentes de Forest City, los precios más bajos en comparación con Singapur y el ritmo de vida tranquilo les vienen muy bien.

"Si no fuera por mis negocios en casa, me encantaría vivir aquí permanentemente. Es tan relajante y los precios son asequibles", dijo a Reuters la ciudadana china Yang Ming Han, de unos 30 años.

"Aunque el valor de la vivienda no ha aumentado y no es una buena inversión en comparación con las propiedades de Singapur, vivir aquí es realmente agradable".

Loh Wee Loon, que tiene inversiones en cinco negocios en Forest City, confía en que la crisis de la deuda inmobiliaria china no plantee ningún problema.

"No creo que los problemas en China sean un problema. Es una gestión diferente y también tengo confianza porque Forest City cuenta con el respaldo del sultán de Johor".

(1 $ = 4,6710 ringgit)

(1 $ = 1,3599 dólares de Singapur)