El Regulador de la Energía de Canadá (CER) aprobó el lunes una solicitud de cambio de ruta para la ampliación del oleoducto Trans Mountain, salvando un importante obstáculo y evitando meses de retraso para el proyecto, propiedad del gobierno canadiense.

Trans Mountain Corp (TMC), la empresa del gobierno federal que está construyendo la ampliación, había solicitado un desvío de ruta en un tramo de 1,3 kilómetros (0,8 millas) de oleoducto cerca de Kamloops, en la Columbia Británica, para evitar la construcción prevista de un microtúnel que, según dijo, sería inviable.

A esa solicitud se opuso la Primera Nación Stk'emlupsemc Te Secwepemc (SSN), cuyo territorio atraviesa el oleoducto, y que argumentó que cambiar la ruta perturbaría tierras que tienen "un profundo significado espiritual y cultural".

El CER celebró una audiencia de tres días en Calgary la semana pasada, antes de fallar a favor de TMX. El organismo regulador no dio las razones de su decisión, limitándose a decir que las daría a conocer en las próximas semanas.

Trans Mountain Corp y la Primera Nación SSN no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

Se espera que la controvertida ampliación del oleoducto cueste 30.900 millones de dólares canadienses (22.970 millones de dólares estadounidenses), más del cuádruple de su presupuesto inicial, y ha estado sujeta a largos retrasos regulatorios. En 2018, el gobierno canadiense lo compró para garantizar su construcción.

Está previsto que el TMX empiece a enviar crudo a finales del primer trimestre de 2024, pero la solicitud de desvío de ruta de última hora, presentada en agosto, había hecho temer que el oleoducto sufriera nuevos retrasos.

TMC dijo que verse obligada a continuar con el microtunelado podría significar que ese segmento concreto del oleoducto no estaría terminado hasta diciembre de 2024, frente a una fecha de finalización de enero de 2024 si se concedía el ajuste de la ruta.

Stephen Ellis, analista de Morningstar, dijo que el fallo de la CER era un paso adelante positivo, pero seguía esperando que se retrasara la fecha de puesta en marcha de TMX.

"De todos modos, es probable que aún sea demasiado tarde para evitar nuevos retrasos más allá del primer trimestre, dados los problemas de construcción", dijo Ellis. "Después de un flujo aparentemente interminable de malas noticias, al menos el oleoducto tiene algo bueno con esta decisión".

Una vez operativo, el TMX enviará 590.000 barriles diarios más de crudo a la costa canadiense del Pacífico, lo que abrirá los mercados asiáticos y de la costa oeste estadounidense a los productores de petróleo canadienses.

(C$1 = $0,7429) (Reportaje de Seher Dareen en Bengaluru y Nia Williams en Colombia Británica; Edición de Pooja Desai y Grant McCool)