UNICREDIT S.P.A. 
Los inversores que confiaron en el antiguo banquero de Merrill Lynch y UBS y compraron acciones de UniCredit a su llegada en abril de 2021 se han embolsado hasta ahora una rentabilidad del 190%. También se han embolsado 9.000 millones de euros en recompras y, en menor medida, en dividendos, con al menos otros 6.500 millones por llegar.
"Esperemos seguir cumpliendo... y costar mucho dinero a los no creyentes", dijo Orcel, de 60 años, al despedirse de los analistas un trimestre más.
Sin embargo, sus aspiraciones de convertir a UniCredit en el "banco de Europa" están resultando más difíciles de realizar, ya que el consejero delegado ha puesto el listón muy alto a las fusiones y adquisiciones en los fracturados mercados de capitales de la zona euro, a pesar de contar con lo que él describe como el mayor cofre de guerra entre los prestamistas europeos.
Después de aumentar los beneficios con un despliegue mínimo de capital, utilizando el efectivo para recomprar acciones de UniCredit y obtener unos beneficios desorbitados, Orcel está ahora en condiciones de considerar movimientos más audaces como una fusión transformadora.
"Probablemente va a ser el principal consolidador de la banca europea", afirmó Cole Smead, consejero delegado de Smead Capital Management, con sede en Arizona, cuya participación en UniCredit representa más del 7% de sus 105 millones de dólares de International Value Fund.
Tres décadas en la banca de inversión asesorando en algunas de las mayores operaciones bancarias de Europa sitúan a Orcel en una posición privilegiada para perseguir una fusión, y no ha ocultado su opinión de que el sector necesita consolidarse.
Pero aunque está dispuesto a lanzarse, Orcel afirma que cualquier acuerdo debe proporcionar un encaje industrial e impulsar los beneficios por acción lo suficiente como para salvaguardar las recompensas de los inversores.
Para ello, quiere al menos un rendimiento del 15-20% de la inversión, según dijo una persona cercana al asunto, sin proporcionar un calendario.
ALPHA
Orcel hizo su primera incursión internacional el mes pasado, tras desairar la oportunidad de hacerse con la empresa estatal Monte dei Paschi di Siena en 2021 y con los planes de hacerse con el Banco BPM en 2022 descarrilados por una filtración y la guerra de Ucrania.
UniCredit compró la participación griega del 9% en Alpha Bank y estableció una asociación comercial con el prestamista con sede en Atenas, adquiriendo también la mayor parte de sus operaciones rumanas.
"La operación de Alpha tiene mucho sentido en el marco que Orcel ha establecido para los inversores", afirmó Smead.
"Ha comprado un 10% de rentabilidad sobre fondos propios, similar a la de UniCredit, a aproximadamente la mitad del valor contable, es decir, por un precio más barato que su propio banco. Eso es brillante", afirmó.
Al recomprar acciones y cancelarlas, Orcel ha impulsado el valor precio/valor contable de UniCredit, una métrica de valoración clave, hasta casi el 70% desde el 30%, ganando una fuerte divisa en posibles acuerdos de fusión pagados, total o parcialmente, en acciones.
Commerzbank, por ejemplo, cotiza al 40% de su valor contable. El prestamista alemán, en el que el Estado posee más del 15%, se considera desde hace tiempo un socio potencial para UniCredit, que ya está presente en el país a través de HVB.
Sin embargo, el pasado interés por un acuerdo se ha topado con la resistencia política de Berlín, y está por ver si Orcel puede lograr una adquisición mayor que la de Alpha.
El consejero delegado trabaja en estrecha colaboración con un pequeño equipo de fusiones y adquisiciones que creó dentro de UniCredit y que revisa constantemente las posibles operaciones en los mercados y negocios en los que opera el banco, dijeron personas con conocimiento del asunto.
Pero la regulación desigual en la zona euro, donde el progreso hacia un mercado bancario único se ha estancado, complica las operaciones transfronterizas.
NO APTO PARA EL PROPÓSITO
Orcel ha denunciado que los mercados de capitales europeos "no son aptos para su propósito", afirmando que los prestamistas necesitan una unión bancaria para competir con los grandes rivales estadounidenses y financiar adecuadamente la economía de la región - comentarios de los que se hizo eco la semana pasada el director del mayor banco italiano, Intesa Sanpaolo.
Dado el estrecho nexo banco-soberano, las ambiciones de los prestamistas italianos de expandirse en el extranjero también tienen que lidiar con la carga de la deuda de Italia, la segunda después de la de Grecia con 1,4 veces la producción nacional y calificada cerca de la parte inferior de la escala de grado de inversión.
Orcel, que afirma que no puede "simplemente sentarse sobre efectivo ocioso", se ha comprometido a proponer recompras extraordinarias de acciones el próximo año si no encuentra mejores formas de gastar los más de 10.000 millones de euros de exceso de capital de UniCredit.
Al pedir a Europa que siga su ejemplo, Orcel afirma que ha desbloqueado el potencial de UniCredit al dotarle de una estrategia unificada en sus 13 mercados.
Al tiempo que ha mantenido la implacable disciplina de costes de su predecesor Jean-Pierre Mustier, ha invertido su enfoque centralizado de la toma de decisiones, contratando a miles de empleados de cara al cliente para la tensa red de sucursales del banco y aumentando, por ejemplo, sus poderes de aprobación de préstamos.
Su enfoque en el crecimiento de las comisiones netas y la reducción de la dependencia de los ingresos por préstamos ha impulsado el negocio de asesoramiento y mercados de capitales de UniCredit y ha visto la reconstrucción de las capacidades internas de gestión de fondos perdidas cuando Mustier vendió la gestora de activos Pioneer.
"Ha revitalizado el banco: los beneficios son simplemente impresionantes, realmente genera mucho efectivo, y ha sido una recompra tras otra", dijo Carlo Franchini, que dirige la mesa de propietarios del banco privado Banca Ifigest en Milán.
"Sin duda, UniCredit puede ser un consolidador en el sector".
Aún así, los analistas advierten de que los inversores del sector siguen desconfiando, como demuestra el descuento con el que cotizan los bancos europeos respecto a sus homólogos estadounidenses y al mercado en general, a pesar de una serie de mejoras de los beneficios a medida que la subida de los tipos de interés eleva los beneficios.
En el caso de UniCredit, el elevado número de fondos, muchos de ellos con inversiones de tipo especulativo en la empresa, puede que sólo estén esperando una excusa para sacar provecho de la subida del precio de las acciones, señalaron.
