Qatar Airways Limited ha confirmado su interés por Virgin Australia Holdings Pty Limited tras meses de especulaciones de que la aerolínea del Golfo buscaba una participación en la compañía como parte de sus planes de expansión. Compartiendo escenario con la consejera delegada de Qantas, Vanessa Hudson, en un acto para conmemorar los 25 años de la alianza de aerolíneas Oneworld en Dubai, el consejero delegado de Qatar, Badr Mohammed Al Meer, dijo que Virgin Australia era "un socio muy fuerte" y que estaban manteniendo conversaciones. Declinó dar más detalles "en este momento", pero indicó su esperanza de aumentar las operaciones en el mercado australiano.

"Continuamos nuestra comunicación con el gobierno australiano y vemos que avanza de forma positiva", dijo el Sr. Al Meer. "Esperemos que en los próximos meses recibamos noticias positivas de Australia, y esperamos ampliar nuestras operaciones y crecer en el mercado australiano, lo que siempre redundará en beneficio de la comunidad y los pasajeros australianos". Se creía que Bain Capital, el propietario estadounidense de capital privado de Virgin Australia, estaba considerando una venta comercial de parte o de la totalidad de la aerolínea, tras abandonar sus planes de una OPV en 2024. La salida a bolsa, que se esperaba para mayo o junio de este año, quedó aparcada cuando renunciaron dos de los actores clave y se anunció que la consejera delegada Jayne Hrdlicka dejaría la aerolínea.

Mientras proseguía la búsqueda global de un sustituto, la Sra. Hrdlicka permaneció al frente de Virgin Australia y se reunió con los dirigentes de Qatar Airways en Dubai, antes de la reunión anual de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, celebrada el lunes. Virgin Australia y Qatar se asociaron por primera vez en 2022 en una alianza que pretendía competir con la poderosa pareja Qantas-Emirates, pero que se vio frustrada por las restricciones impuestas a los servicios australianos. Qatar Airways renovó recientemente su solicitud de derechos aéreos bilaterales adicionales a Australia, tras ser rechazada el año pasado en una decisión que confundió a los viajeros, al sector turístico, a los aeropuertos y a los gobiernos estatales.

Se entiende que la aerolínea pretendía de nuevo duplicar la capacidad actual con 28 vuelos semanales adicionales, lo que equivaldría a un servicio más al día a Sídney, Melbourne, Brisbane y Perth. La ministra de Transportes, Catherine King, se negó anteriormente a ofrecer una explicación clara de por qué se había rechazado la solicitud de Qatar, sugiriendo únicamente que no se consideraba de interés nacional. En un esfuerzo por comprenderlo mejor, se creó una investigación en el Senado para encontrar respuestas, -centrándose en el papel de Qantas a la hora de presionar al gobierno sobre el asunto.

Tras semanas de audiencias, la razón seguía sin estar clara debido a que ni la Sra. King quiso prestar declaración, ni el ex director general de Qantas, Alan Joyce. Meses después de que se denegaran a Qatar Airways más derechos aéreos bilaterales, el gobierno concedió a Turkish Airlines una capacidad de 21 vuelos semanales inicialmente, que aumentaría a 35 vuelos semanales en 2025. En la actualidad, Turkish Airlines sólo operaba tres vuelos semanales, entre Melbourne y Estambul vía Singapur.

La asamblea general de la IATA escuchó que la rentabilidad de las aerolíneas seguía mejorando en todo el mundo tras la pandemia del virus Covid, siendo la región Asia-Pacífico la que registró un mayor crecimiento. El director general de la IATA, Willie Walsh, afirmó que se espera que en 2024 vuelen la cifra récord de 5.000 millones de personas, con un beneficio neto agregado previsto de 30.500 millones de dólares. Pero lamentó el hecho de que, a pesar del crecimiento, los márgenes siguieran siendo escasos, con las aerolíneas ganando sólo 6,14 dólares por pasajero.

"Es importante reforzar la rentabilidad de las aerolíneas y aumentar su resistencia financiera", afirmó el Sr. Walsh. "La rentabilidad permite invertir en productos que satisfagan las necesidades de nuestros clientes y en las soluciones de sostenibilidad que necesitaremos para lograr unas emisiones netas de carbono nulas en 2050".