Los dos oficiales de las fuerzas aéreas italianas y un ingeniero aeroespacial del Consejo Nacional de Investigación de Italia iban a unirse a su instructor de Virgin Galactic y a los dos pilotos del avión espacial en un viaje suborbital que les llevaría a unas 50 millas (80 km) sobre el desierto de Nuevo México.

El vuelo, bautizado como Galactic 01, se produce dos años después de que el propio Branson montara junto con otros cinco miembros del personal de Virgin Galactic Holdings Inc en el primer vuelo espacial de prueba con tripulación completa de su avión cohete, el VSS Unity.

Por aquel entonces, los responsables de Virgin Galactic dijeron que esperaban comenzar las operaciones comerciales regulares en 2022, tras otros vuelos de prueba. Pero la finalización de la campaña de pruebas se demoró más de lo previsto después de que los reguladores federales inmovilizaran el avión cohete durante 11 semanas mientras se investigaba a la empresa por desviarse del espacio aéreo asignado en el ascenso durante el vuelo de julio de 2021. Hace cinco semanas se realizó con éxito, pero con menos fanfarria, un último vuelo de prueba tripulado al espacio.

Virgin Galactic es una de un puñado de empresas privadas, entre las que se encuentran SpaceX y Blue Origin, que atienden a los adinerados ciudadanos aspirantes a astronautas dispuestos a pagar grandes sumas de dinero para experimentar la euforia de la velocidad supersónica de los cohetes, la ingravidez y el espectáculo de los vuelos espaciales.

Sin embargo, la misión del equipo italiano que voló el jueves se promocionó como científica, ya que los tres hombres planeaban recoger datos biométricos, medir el rendimiento cognitivo y registrar cómo se mezclan ciertos líquidos y sólidos en condiciones de microgravedad.

MISIÓN DE INVESTIGACIÓN ITALIANA

Para el coronel de las Fuerzas Aéreas italianas Walter Villadei, el vuelo también forma parte de su entrenamiento como astronauta para una futura misión a la Estación Espacial Internacional.

Junto a él viajan el jueves dos colegas italianos: el teniente coronel del Ejército del Aire Angelo Landolfi, médico y cirujano de vuelo, y Pantaleone Carlucci, miembro del consejo de investigación que actúa como ingeniero de vuelo y especialista en carga útil.

Ocupando el cuarto asiento de pasajeros se encuentra su entrenador en Virgin Galactic, Colin Bennett, que obtuvo sus alas de astronauta en el vuelo de julio de 2021 con Branson como ingeniero jefe de operaciones de la compañía. La Unity será operada por dos pilotos de Virgin Galactic: el teniente coronel retirado de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Michael Masucci y Nicola Pecile, que anteriormente ostentaba el mismo rango en las fuerzas aéreas italianas.

Se espera que el perfil de vuelo de 90 minutos del jueves siga la secuencia en la que Unity voló hace dos años y de nuevo en mayo.

El reluciente avión espacial blanco estaba preparado para despegar de Spaceport America, una instalación estatal cerca de la localidad de Truth of Consequences, en Nuevo México, acoplado a la parte inferior de su avión portador de doble fuselaje, el VMS Eve, bautizado así en honor a la difunta madre de Branson.

Alcanzado su punto de lanzamiento a gran altitud, a unos 50.000 pies (9,5 millas/15,24 km), el Unity se soltará de la nave nodriza y caerá al encenderse el cohete del avión espacial, enviando al vehículo en línea recta hacia arriba a velocidad supersónica hasta la negrura del espacio a unos 80-89 km (50-55 millas) de altura.

En el vértice de su ascenso, el cohete se apaga y la tripulación experimenta unos minutos de casi ingravidez antes de que el avión espacial cambie al modo de reentrada para iniciar un descenso planeador hasta una pista de aterrizaje en el puerto espacial.

Si todo va bien, Unity volvería a volar a principios de agosto, con vuelos mensuales a partir de entonces, dijo la compañía.

Virgin Galactic había proyectado reservar sus primeros 1.000 clientes de pago, cobrando unos 250.000 dólares por asiento, para cuando se abriera el servicio comercial. Los responsables de la empresa han dicho que prevén construir con el tiempo una flota lo suficientemente grande como para realizar 400 vuelos anuales.

Demostrar que los viajes en cohete son seguros para el público es clave. Un prototipo anterior del avión cohete de Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba sobre el desierto californiano de Mojave en 2014, matando a un piloto e hiriendo gravemente a otro. Ahora se exige a los pasajeros que firmen una renuncia previa al vuelo en la que reconocen los riesgos y la falta de regulación gubernamental sobre el turismo espacial.

Los derechos de fanfarronería sobre lo que se considera un verdadero vuelo espacial también han influido en el negocio.

Tanto la NASA como las Fuerzas Aéreas estadounidenses definen a un astronauta como cualquiera que haya volado a una altitud de 50 millas (80 km) o más.

El multimillonario rival Jeff Bezos, cuya empresa astroturística Blue Origin ya ha realizado varios vuelos comerciales con pasajeros, ha menospreciado a Virgin Galactic por no acercarse a una verdadera experiencia de vuelo espacial.

A diferencia de Unity, según Bezos, el cohete suborbital New Shepard de Blue Origin supera la marca de 100 km (62 millas) de altura, denominada línea de Karman, establecida por un organismo aeronáutico internacional como la que define el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio.