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Las telecomunicaciones se consideraron en su día el gran premio de una campaña de liberalización de la economía de Etiopía, el segundo país más poblado de África con unos 120 millones de habitantes, lanzada tras la llegada al poder del primer ministro Abiy Ahmed en 2018.
Pero los cambios legislativos, los recurrentes problemas de seguridad y la preocupación por el compromiso del gobierno de abrir a la verdadera competencia una economía fuertemente controlada están disuadiendo a los posibles inversores.
Cuando Etiopía solicitó ofertas en 2020 para las primeras licencias privadas de telecomunicaciones del país, promocionó las importaciones de bienes de capital libres de impuestos y las exenciones temporales del impuesto sobre la renta como incentivos para los nuevos inversores en telecomunicaciones, según partes de la solicitud de propuestas vistas por Reuters.
Dos años más tarde - y un año después de que la keniana Safaricom obtuviera la primera licencia - la normativa sobre inversiones promulgada por el gobierno no incluía las telecomunicaciones en la lista de áreas de inversión con derecho a estos incentivos fiscales.
Safaricom declinó hacer comentarios sobre los cambios normativos, de cuyas implicaciones para las empresas de telecomunicaciones no se había informado anteriormente. El ministerio de Finanzas y un portavoz del primer ministro Abiy no respondieron a las preguntas escritas sobre los retos de Safaricom y los incentivos.
Russell Southwood, director general de la consultora de telecomunicaciones Balancing Act y autor de África 2.0, un libro sobre la tecnología móvil y de Internet en el continente, dijo que los inversores en telecomunicaciones dudaban del compromiso del gobierno con una verdadera competencia.
"Nunca se tiene muy claro qué es lo que está haciendo el gobierno etíope", afirmó. "Liberaliza un minuto y al siguiente lo retira todo".
El mes pasado, los reguladores dijeron que habían suspendido el proceso para conceder una tercera licencia de telecomunicaciones después de que los inversores potenciales dijeran que era necesario mejorar las condiciones ofrecidas.
La francesa Orange dijo entonces a Reuters que se había retirado del proceso para comprar una participación de hasta el 45% en Ethio Telecom, porque "las condiciones no permiten el rápido despliegue de nuestra estrategia".
Safaricom dijo en respuesta a preguntas escritas que había "aprendido rápido" durante sus dos primeros años en Etiopía y que se había producido "una entusiasta aceptación" de sus productos y servicios.
Safaricom declaró el mes pasado que había dado de alta a 7 millones de usuarios, incluidos 4,1 millones de clientes activos en los últimos tres meses tras el lanzamiento de su red en octubre de 2022, y que contaba con 1,2 millones de clientes para su servicio de dinero móvil M-Pesa, lanzado en agosto.
La empresa, propiedad del gobierno keniano, la sudafricana Vodacom y la británica Vodafone, no hizo comentarios sobre los retos específicos a los que se enfrentaba.
Espera que los beneficios en Etiopía alcancen el punto de equilibrio en el ejercicio fiscal de 2026. Las primeras pérdidas en Etiopía han arrastrado a la baja los beneficios globales de la empresa, pero los analistas afirman que los resultados se ajustan en líneas generales a las expectativas.
Los beneficios de Ethio Telecom se duplicaron con creces en su último ejercicio y cuenta con más de 72 millones de abonados.
Eyob Tekalign, un alto funcionario del Ministerio de Finanzas etíope, atribuyó los retrasos en la concesión de la tercera licencia de telecomunicaciones a las difíciles condiciones económicas a nivel mundial y en Etiopía.
El país se enfrenta a una inflación del 30% y está al borde de un impago de la deuda tras incumplir el pago del cupón de un bono internacional de 1.000 millones de dólares.
Si los inversores deciden venir en "un plazo diferente, creo que nos parece bien", declaró Eyob.
NECESIDAD DE CAPITAL
Mehrteab Leul, socio director de un bufete de abogados de la capital, Addis Abeba, que asesora a inversores extranjeros, afirmó que los contratiempos eran temporales y que los inversores seguirían interesados.
Pero con la escasez de divisas que paraliza a muchas empresas, Etiopía necesita nuevas inyecciones de capital, afirmó Patrick Heinisch, economista de mercados emergentes del Helaba Bank.
El sector de las telecomunicaciones había atraído inicialmente el interés de una serie de grandes operadores, como Etisalat, MTN , Saudi Telecom y Telkom SA.
Sin embargo, el entusiasmo se había enfriado cuando llegaron las ofertas en abril de 2021 para las dos primeras licencias, debido en gran parte a la preocupación por el estallido en noviembre de 2020 de la guerra civil en la región septentrional de Tigray.
La guerra terminó el año pasado, aunque los combates separados han continuado en otras partes del país.
Sólo la sudafricana MTN y un consorcio liderado por Safaricom presentaron ofertas en 2021. La oferta de este último de 850 millones de dólares fue aceptada, mientras que la de MTN de 600 millones fue rechazada por ser demasiado baja.
Una de las principales dificultades de Safaricom ha sido conseguir que los equipos pasen por la aduana, según un diplomático occidental y un conocedor del sector, que hablaron bajo condición de anonimato.
Los derechos de importación sólo pueden ser eximidos por el Ministerio de Finanzas caso por caso, lo que ha provocado repetidos retrasos, dijo el conocedor de la industria. Safaricom no respondió a una solicitud de comentarios al respecto.
La persona, conocedora del proceso de concesión de licencias de telecomunicaciones, dijo que éste era uno de varios ejemplos de cómo el gobierno favorecía a Ethio Telecom a expensas de Safaricom, incluso animando a las empresas estatales de servicios públicos a favorecer el sistema de pagos de Ethio Telecom. Eyob negó tales prácticas.
"Estas cuestiones, que promueven prácticas anticompetitivas, han hecho que otros licitadores potenciales para la tercera licencia de telecomunicaciones pierdan interés", dijo la persona. (Información de Aaron Ross y Dawit Endeshaw; Información adicional de Nqobile Dludla en Johannesburgo y Hadeel Al Sayegh en Dubai; Edición de Alexandra Hudson)
