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Más de una década después de que Tesla debutara con coches dotados de un software que podía actualizarse en el aire como si fuera un smartphone, los fabricantes de automóviles establecidos siguen retrasados en sus esfuerzos por desarrollar lo que la industria denomina "vehículos definidos por software", según afirmaron esta semana ejecutivos del sector.
No hace tanto tiempo, los fabricantes de automóviles presumían de los caballos de potencia y las capacidades de remolque de sus coches y camionetas, pero en el cambiante mundo de la tecnología que domina ahora la industria del automóvil, las mejoras impulsadas por software ocupan un lugar destacado en la mente de los consumidores.
La transición a los coches dominados por el software es todo un reto. Los vehículos exigen unos estándares de durabilidad y seguridad superiores a los de un teléfono. El chatGPT y otros nuevos sistemas de IA son propensos a errores y cambian a un ritmo mucho más rápido que los ciclos de producto tradicionales de los fabricantes de automóviles.
Las empresas de tecnología digital suelen probar la tecnología en clientes antes de que esté lista para su venta. Para los fabricantes de automóviles, esa no ha sido la norma hasta ahora.
Mercedes-Benz ha lanzado un "programa beta" para probar cómo la tecnología de inteligencia artificial ChatGPT puede ayudar a los conductores a mantener un diálogo más natural con los sistemas de infoentretenimiento del vehículo.
"En el pasado, Mercedes nunca pensó en hacer un programa beta", dijo el jefe de software de Mercedes, Magnus Oestberg, en una entrevista en el CES. "Pero tenemos que averiguar cómo un gran modelo lingüístico va a ser realmente beneficioso".
Permitir que los clientes de Mercedes prueben un sistema aún en desarrollo no es todo lo que cambiará, dijo Oestberg. Mercedes tendrá que desarrollar software e introducirlo en los vehículos en plazos mucho más rápidos que los ciclos de producto de dos a cuatro años habituales en el sector automovilístico.
"Estamos cambiando la infraestructura informática, estamos cambiando de hecho nuestra línea de fabricación para poder utilizar actualizaciones por aire en las líneas de fabricación. También estamos cambiando cómo lo hacen nuestros concesionarios y todo lo demás", dijo Oestberg.
Los esfuerzos de los fabricantes de automóviles establecidos para igualar las capacidades de software de la industria tecnológica han costado miles de millones, y no todos han salido bien.
El 22 de diciembre, General Motors detuvo las ventas de su recién lanzado Chevrolet Blazer EV después de que los clientes se quejaran de fallos relacionados con el software. Hasta el miércoles, GM aún no había entregado una solución. Dijo que se pedirá a los propietarios que lleven los vehículos a los concesionarios una vez que la actualización del software esté lista.
UN 'GRAN RETO
"Ha sido un reto empinado, empinado", para los fabricantes de automóviles establecidos para desarrollar las arquitecturas de software para que coincida con la capacidad de Tesla, dijo Mark Wakefield, quien dirige la práctica global de automoción en la consultora AlixPartners.
Volkswagen lanzó a finales del año pasado otra revisión de su problemática operación de software Cariad después de que la unidad incumpliera los plazos para entregar tecnología para sus vehículos eléctricos.
Ahora, Volkswagen está buscando socios en la industria tecnológica para acelerar los esfuerzos.
"Esto es diferente de lo que hemos hecho en el pasado", dijo Kai Grunitz, jefe de desarrollo técnico de la marca Volkswagen. Las empresas de software "tienen una forma de trabajar diferente a la que tenemos dentro de Volkswagen o a la que hemos tenido en los últimos años. Pero eso es lo que también tenemos que aprender".
En el CES, Volkswagen anunció que empezaría a ofrecer una versión de ChatGPT en sus coches a finales de este año, fruto de una asociación con Cerence, un desarrollador de software estadounidense. El director de tecnología de Cerence, Iqbal Arshad, dijo que su empresa está en conversaciones para asociarse con entre 10 y 15 grandes fabricantes de automóviles, que no quiso nombrar.
El mercado chino de los vehículos eléctricos, en rápido crecimiento, es el campo de batalla más intenso para Volkswagen, Mercedes y otros fabricantes de automóviles tradicionales, según afirmaron ejecutivos y analistas del sector.
Tesla, BYD y varias nuevas marcas chinas de VE están ofreciendo pantallas a bordo que incluyen juegos, videoconferencias y otras funciones avanzadas de infoentretenimiento.
Los fabricantes chinos de automóviles anunciaron esta semana en el CES acuerdos para comprar potentes chips de empresas como Nvidia e Intel que servirán de cerebro a unos vehículos cada vez más inteligentes.
Las marcas chinas, lideradas por BYD, ganaron cuota en el mayor mercado mundial de vehículos el año pasado a expensas de las marcas extranjeras, según informó el miércoles la Asociación China de Turismos.
Para ponerse al día, el fabricante de automóviles japonés Honda Motor formó una empresa conjunta con la compañía de tecnología de consumo y juegos Sony en 2022. La empresa Sony Honda Mobility tiene como objetivo combinar la experiencia del fabricante de automóviles en ingeniería y construcción de vehículos con la experiencia de Sony en software y juegos para una nueva línea de vehículos eléctricos prevista para 2025.
Sería imposible para cualquier fabricante de automóviles igualar las capacidades de software por sí solo si empezaran ahora, dijo Yasuhide Mizuno, consejero delegado de Sony Honda Mobility, en el CES, destacando la importancia de la empresa conjunta. "No tenemos ningún know-how, ni siquiera en Honda".
Desarrollar y lanzar un nuevo software es un reto. Conseguir que los consumidores paguen por él es otro, afirmaron analistas y ejecutivos del sector.
Algunos fabricantes de automóviles están cobrando cuotas de suscripción para utilizar funciones como la conducción parcialmente automatizada. Pero sólo el 25% de los consumidores encuestados por la consultora Deloitte dijeron que pagarían un extra por las funciones impulsadas por software.
El plazo para que los fabricantes de automóviles cobren cuotas por las nuevas funciones de software es de "tres a cinco años, como máximo", antes de que las características se conviertan en una mercancía, dijo a Reuters el director de operaciones de Hyundai, José Muñoz, en el CES.
"Los consumidores son muy, muy exigentes siempre".
