WESTINGHOUSE AIR BRAKE TECHNOLOGIES CORPORATION Pero alcanzar ese objetivo exigirá que el sector supere las trabas normativas, los obstáculos a la financiación, los embotellamientos de combustible y las preocupaciones por la seguridad pública que han contribuido a una larga historia de retrasos en los proyectos y décadas de estancamiento.
Hicieron falta 70 años para que la capacidad nuclear mundial alcanzara el nivel actual de 370 gigavatios (GW), y ahora la industria debe seleccionar tecnologías, conseguir financiación y desarrollar las normas para construir otros 740 GW en la mitad de ese tiempo.
"A juzgar por los resultados de la industria nuclear internacional en las dos últimas décadas, es imposible", afirmó Mycle Schneider, autora principal del Informe sobre la situación de la industria nuclear mundial.
La declaración, firmada por Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Corea del Sur y otros países, compromete a los países a movilizar inversiones y a animar a instituciones financieras como el Banco Mundial a respaldar la energía nuclear.
También promete esfuerzos para prolongar la vida de las centrales existentes - con unos 200 de los 420 reactores de todo el mundo programados para ser desmantelados antes de 2050 - y el apoyo a nuevas tecnologías como los pequeños reactores modulares (SMR).
Los ejecutivos del sector nuclear presentes en la COP28 respaldaron el compromiso, pero reconocieron las luchas de la industria.
"La nuclear es la fuente de energía más segura", dijo Patrick Fragman, director ejecutivo de Westinghouse. "Por supuesto, en los primeros reactores de este tipo hubo problemas y sobrecostes. Lo sabemos: tenemos las cicatrices".
En una señal de los retos que se avecinan, algunos grupos ecologistas criticaron el compromiso, alegando problemas de seguridad pública, mientras que los académicos cuestionaron que las centrales pudieran ponerse en marcha a tiempo para ayudar a evitar una catástrofe climática.
"¿Por qué alguien gastaría un solo dólar en una tecnología que, si se planifica hoy, ni siquiera estará disponible para ayudar hasta 2035-2045?", dijo Mark Jacobson, especialista en energía de la Universidad de Stanford.
ENCHUFADOS A LA RED
En la actualidad hay 60 reactores comerciales en construcción en 17 países de todo el mundo, de los cuales 25 están en China, según la Asociación Nuclear Mundial.
Aunque China es uno de los pocos países que se ha mantenido firme en su compromiso con el desarrollo nuclear a lo largo de los años, su objetivo de capacidad para 2020 fue uno de los únicos que incumplió.
En gran parte de Occidente, mientras tanto, la capacidad de energía nuclear se ha estancado, con los enormes costes de construcción de los reactores, los problemas de permisos y la oposición pública tras el accidente nuclear de Fukushima en Japón en 2011 bloqueando la nueva construcción.
En la COP28, las empresas nucleares hablaban de las perspectivas de los SMR como una apuesta mejor. Sus partidarios afirman que tienen plazos de construcción más cortos que las centrales tradicionales y que, en teoría, podrían entrar en funcionamiento más rápidamente.
Korea Hydro and Nuclear Power (KHNP) presentó un simulador de su reactor "iSMR", diseñado para enchufarse a las redes eléctricas existentes y utilizarse para hacer funcionar plantas desalinizadoras o proporcionar calefacción urbana.
KHNP podrá construir una central en dos años una vez que disponga de los permisos necesarios, dijo su director ejecutivo Jooho Whang, en comparación con los 10 a 20 años de los grandes reactores.
"Históricamente es cierto que las centrales nucleares están sujetas a la aprobación del gobierno y no creo que eso cambie", dijo Whang.
"Pero si el SMR hace un buen proyecto de demostración, habrá un crecimiento exponencial de la demanda en todo el mundo".
El iSMR de KHNP es uno de los cerca de 80 modelos de este tipo en desarrollo, pero es poco probable que la mayoría se ponga en marcha antes de 2030, según los expertos.
NuScale, que tiene el único diseño de SMR aprobado por la Comisión Reguladora Nuclear de EE UU, tuvo que abandonar el mes pasado su proyecto en un laboratorio nacional, preocupada por la baja suscripción de la potencia de la central. NuScale afirma que sus otros proyectos van por buen camino.
Rafael Grossi, director ejecutivo del Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA), declaró a Reuters que el organismo trabaja ahora en la armonización de las normas de aprobación en todo el mundo para facilitar que los países compartan tecnologías.
"El OIEA ha puesto en marcha un proceso para que los reguladores de todo el mundo puedan avanzar más rápido, siempre aplicando medidas de seguridad muy estrictas", dijo. El sistema actual podría no funcionar en un mercado globalizado en el que los SMR fabricados en Estados Unidos se venden en África, dijo.
SUMINISTRO DE COMBUSTIBLE
El cambio a los SMR podría plantear otro problema: muchos funcionarían con combustibles avanzados que ahora domina Rusia.
Rusia es actualmente el único productor significativo de HALEU, una forma de uranio altamente enriquecido que será crucial para las nuevas tecnologías de reactores.
Una empresa estadounidense llamada Centrus ha comenzado a producir HALEU. La Unión Europea también está trabajando en la producción, según el OIEA.
Fragman, de Westinghouse, afirmó que el suministro de uranio era "completamente manejable", y que la cuestión principal era aumentar el enriquecimiento y recrear la capacidad de conversión en Occidente, algo que, según él, estaba "en marcha".
Jonathan Cobb, de la Asociación Nuclear Mundial, reconoció que triplicar la capacidad para 2050 no sería fácil.
"Precisamente por eso era necesario el compromiso", afirmó. "Los gobiernos están estudiando el papel que deben desempeñar para lograrlo. No ocurrirá simplemente con el business as usual".
