El Gobierno dijo el miércoles que 202 empresas -que van desde grandes nombres de la calle principal a pequeñas empresas y comerciantes individuales- habían infringido la ley dejando a unos 63.000 trabajadores fuera de su bolsillo.

Las empresas pagaron un total combinado de 7 millones de libras (9 millones de dólares) en atrasos y multas por las infracciones, según la declaración emitida por el departamento gubernamental de empresas y comercio.

"Pagar el salario mínimo legal no es negociable y todas las empresas, sea cual sea su tamaño, deberían saber que no deben defraudar al personal que tanto trabaja", declaró Kevin Hollinrake, ministro del departamento.

"La mayoría de las empresas hacen lo correcto y cuidan de sus empleados, pero estamos enviando un mensaje claro a la minoría que ignora la ley: pague adecuadamente a su personal o se atenga a las consecuencias", añadió Hollinrake.

WH Smith, un pilar en los aeropuertos y estaciones de tren británicos, encabezaba la lista, al no haber pagado 1 millón de libras a 17.607 trabajadores. M&S dejó de pagar 578.391 libras a 5.363 trabajadores, mientras que Argos, propiedad de Sainsbury's, no pagó 480.094 libras a 10.399 empleados, según el comunicado.

Un portavoz de M&S dijo que la empresa sólo fue nombrada debido a un problema técnico involuntario de hace más de cuatro años, añadiendo que fue remediado tan pronto como tuvo conocimiento del problema.

"Nuestro salario mínimo por hora nunca ha estado por debajo del salario mínimo nacional, actualmente está por encima y nunca se pagó de menos a ningún compañero por este motivo", añadió el portavoz. El salario mínimo en Gran Bretaña subió un 9,7% hasta las 10,42 libras por hora en abril.

El gobierno señaló en su declaración que no todos los pagos insuficientes del salario mínimo eran intencionados, pero añadió que no había excusa para pagar mal a los trabajadores.

Un portavoz de Sainsbury's dijo que en 2018 se identificó un error en las nóminas que afectaba a algunos trabajadores y conductores de tiendas Argos y que se remontaba a 2012, antes de su adquisición de Argos.

El portavoz añadió que se rectificó, y que la tarifa por hora de los trabajadores de Argos estaba ahora alineada con la de Sainsbury.

En su respuesta, WH Smith dijo que había malinterpretado cómo se aplicaban las normas salariales estatutarias a su política de uniformes para el personal que trabaja en sus tiendas. "Esto fue un error genuino y fue rectificado inmediatamente con todos los colegas reembolsados en 2019", dijo la compañía.

(1 dólar = 0,7834 libras)