Wheels Up evitó una posible quiebra al asegurarse el martes el respaldo de los inversores, incluida la aerolínea estadounidense Delta Air Lines. Las acciones subieron un 11% el miércoles en las operaciones del mediodía.

Pero la empresa aún tiene trabajo por hacer para ser rentable en un entorno más difícil, dijo el consultor de aviación de negocios Brian Foley. Dos operadores han cerrado desde mayo ante la disminución del tráfico y el aumento de los costes laborales podría obligar a algunos operadores de jets privados a abandonar el negocio.

"Habrá algunas bajas más", dijo Foley.

Sus rivales, mientras tanto, dicen que han estado captando algunos de los clientes de la compañía.

"No deseo en absoluto la agitación en el mercado, pero soy un oportunista", dijo Jim Segrave, consejero delegado del operador privado FlyExclusive, quien afirmó que su empresa ha captado clientes de Wheels Up, el tercer mayor operador de vuelos privados el año pasado.

Wheels Up dijo estar satisfecha con la respuesta de los clientes. "Llevamos un año de mejoras significativas en nuestro rendimiento operativo y en nuestros niveles de servicio", afirmó la empresa en un comunicado.

Wheels Up, que fleta aviones por horas, salió a bolsa en 2021 a través de una sociedad de adquisiciones para fines especiales (SPAC) con el objetivo de atraer a una base de vuelos más amplia como un "Uber del cielo".

Tanto el estado del tráfico privado como el mercado de aviones de segunda mano son observados de cerca por los inversores, ya que afectan a la demanda de reactores corporativos de empresas como Gulfstream, de General Dynamics, y Bombardier, de Canadá.

Aunque los vuelos privados se mantienen por encima de los niveles de 2019, el tráfico se ha ralentizado desde la pandemia, cuando los pasajeros adinerados buscaban evitar los abarrotados aeropuertos comerciales. El tráfico de vuelos chárter desde los 10 principales aeropuertos privados de EE.UU. descendió un 17% anual en el primer semestre de 2023, según la firma de investigación Argus International.

"La demanda que vimos a finales de 2021 y 2022 habría sido difícil de mantener", dijo Travis Kuhn, vicepresidente senior de Argus.

Un vuelo de ida de última hora de Nueva York a Miami en un avión de negocios ligero con capacidad para entre seis y ocho pasajeros costaría unos 20.000 dólares, frente a un billete de primera clase a unos 1.100 dólares por pasajero, según Justin Crabbe, director ejecutivo de la plataforma de vuelos privados Jettly.

Los salarios más altos de los pilotos de las aerolíneas norteamericanas también están presionando a la aviación privada para que aumente los sueldos.

"Supondrá un reto para algunos de los actores que carecen de experiencia", afirmó Andrew Collins, codirector ejecutivo del operador de aviación privada FlexJet.

Sin embargo, se espera que los rivales experimentados con bolsillos más profundos sigan atrayendo a los aviadores.

Segrave, de FlyExclusive, con sede en Carolina del Norte, dijo en una entrevista que ve la oportunidad de ganar cuota de mercado en un mercado más suave, mientras se prepara para salir a bolsa a través de un SPAC. La empresa, que prestaba servicios de vuelo a terceros a Wheels Up, se enfrenta a una demanda de ésta por una disputa contractual.

Jamie Walker, presidente del operador estadounidense de jets privados Jet Linx, dijo que ve oportunidades tanto de crecimiento orgánico como de adquisiciones debido al ablandamiento del mercado. La empresa ha atraído a nuevos clientes debido a las recientes dificultades de Wheels Up.

"Hemos recibido numerosas consultas en los últimos meses de clientes de Wheels Up que están descontentos con la salud financiera de la empresa", dijo Walker. "Pero lo más importante es que hemos conseguido convertir a muchos de ellos".