La inflación en los 20 países que comparten la moneda única se ralentizó hasta el 2,4% el mes pasado desde el 2,6% de febrero, en línea con una estimación preliminar publicada a principios de mes.

Mientras tanto, el crecimiento de los precios subyacentes, que filtra los volátiles precios de los alimentos y la energía, cayó al 2,9% desde el 3,1%, a pesar de que la inflación de los servicios se mantuvo estable en un incómodamente alto 4,0%.

La inflación ha caído rápidamente durante el último año, abriendo el camino a recortes de los tipos de interés a partir de junio, aunque es probable que los próximos meses traigan datos agitados sobre el crecimiento de los precios y un prolongado retorno al objetivo del 2%.

La zona euro se enfrenta a fuerzas inflacionistas opuestas, que podrían mantener la tasa general fluctuando en torno a los niveles actuales durante los próximos meses, antes de descender hacia el 2% en otoño.

Entre los factores que tiran de la inflación a la baja se encuentran la continua ralentización del crecimiento salarial, la anémica demanda en un entorno casi recesivo, el endurecimiento de la política fiscal, las importaciones baratas de China y los precios relativamente bajos del gas tras un invierno suave.

Pero la subida de los precios del petróleo y la debilidad del euro ejercen una presión al alza sobre los precios, mientras que la persistencia de los costes de los servicios eleva el riesgo de que el crecimiento de los precios subyacentes se sitúe por encima del objetivo.

"La reciente subida de los precios de las materias primas y la energía se sumará a la (inflación) general en los próximos meses, con la debilidad del euro/dólar auspiciada por la divergencia de políticas entre la Fed y el BCE agravando el movimiento", dijo TS Lombard en una nota.

"La zona euro sigue estando entre los mayores importadores de energía del mundo, con una gran sensibilidad a los precios energéticos".

El euro se ha debilitado en torno a un 4% frente al dólar desde principios de año y el movimiento se ha visto exacerbado por la expectativa de un recorte más lento de los tipos por parte de la Reserva Federal de EE.UU. dada la pegajosa inflación.

Pero se trata sobre todo de un movimiento del dólar, no del euro, según los economistas, y el euro, ponderado por el comercio, se ha debilitado mucho menos, atenuando el impacto de los movimientos del tipo de cambio.

"Por el momento, la debilidad del euro no parece la mayor preocupación para el BCE", dijo ING en una nota. "Es más bien el aumento de los precios del petróleo y una posible nueva escalada de los conflictos en Oriente Medio lo que dará al menos a los halcones del BCE algunos dolores de cabeza".

Los responsables políticos han dicho hasta ahora que los movimientos del precio del petróleo y del tipo de cambio son demasiado pequeños para alterar fundamentalmente las perspectivas de inflación, pero las expectativas del mercado de recortes de tipos del BCE siguen retrocediendo.

Los inversores ven ahora sólo 75 puntos básicos de recortes de tipos este año, o dos movimientos después de junio, un retroceso en comparación con hace dos meses, cuando se veían entre 4 y 5 recortes.

La energía ha sido un gran lastre para la inflación durante todo el año, ya que las elevadas cifras del año anterior se desprenden de las cifras base, pero esta tendencia podría invertirse en la segunda mitad del año, si el petróleo sigue subiendo.

Algunos argumentan, sin embargo, que el vínculo tradicional entre los precios del petróleo y del gas se ha roto, por lo que una subida del precio del petróleo no eleva automáticamente los precios del gas natural y no tiene el mismo impacto alcista sobre la inflación que en el pasado.