Por un lado, el nombramiento la semana pasada por parte del presidente Joe Biden de un miembro relativamente nuevo de la junta de gobernadores de la Fed para ocupar la vicepresidencia del banco central parece un voto de confianza en Powell, que fue aupado al máximo cargo por el expresidente Donald Trump, recibió un segundo mandato de Biden y ahora es una figura de alto rango con más de una década en la Fed.

Sin embargo, también plantea una prueba de la gestión del banquero central de 70 años de edad, ya que se enfrenta a decisiones difíciles sobre la dirección de las tasas de interés, los índices de aprobación pública más bajos de cualquier jefe reciente de la Fed, y un inusual llamado desde dentro para una revisión externa de la supervisión de la Fed.

Es un periodo que marcará si Powell es recordado como el líder de la Fed que domó la inflación sin recesión y mantuvo intacto un sistema financiero sometido a tensiones, o como el que perdió el control de los precios y recurrió a las punitivas subidas de tipos para recuperarlo.

"Powell y sus colegas se encuentran actualmente en un espacio político con enormes implicaciones para 2024", ya que intentan frenar la inflación sin provocar una recesión y un aumento del desempleo de cara a unas elecciones presidenciales, dijo Peter Conti-Brown, historiador de la Fed y profesor asociado de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania.

El estado de ánimo hacia el banco central entre los legisladores estadounidenses se pondrá a prueba esta semana cuando el vicepresidente de supervisión de la Fed, Michael Barr, comparezca ante los comités del Congreso el martes y el jueves. El inspector general de la Fed se enfrenta a una audiencia separada el miércoles sobre "Fortalecimiento de la rendición de cuentas en la Reserva Federal". Powell pronunciará un discurso en una conferencia de la Fed el viernes.

BAJAS VALORACIONES

La opinión pública sobre Powell, mientras tanto, parece haberse agriado.

Cuando se hizo cargo de la Fed en 2018, prometió un enfoque franco e introdujo cambios que trataban de elevar los intereses de los trabajadores. Abogado de Wall Street y ejecutivo de capital privado durante gran parte de su carrera, Powell abre habitualmente las conferencias de prensa diciendo que quiere políticas de la Fed "que beneficien a todos."

Tras el peor repunte de la inflación en 40 años, las disparadas subidas de tipos que le siguieron y una serie de quiebras bancarias de alto perfil, una reciente encuesta de Gallup encontró la confianza en Powell en la marca más baja de cualquier jefe de la Fed desde que se hizo la pregunta por primera vez en 2001.

Ha habido llamamientos bipartidistas a una supervisión externa más estricta de la Fed y crecientes críticas generalizadas: que fue la aquiescencia de Powell a la desregulación durante la administración Trump lo que permitió que los problemas bancarios se enconaran o que ahora es probable que reaccione de una manera que perjudique a los bancos más pequeños; que no ha subido los tipos lo suficiente para controlar la inflación o que ya ha ido demasiado lejos y ha puesto en riesgo la economía.

Algunas de esas críticas han procedido del interior de la Fed, algo inusual en una institución que trabaja por consenso y vela por su independencia.

La gobernadora de la Fed, Michelle Bowman, calificó el viernes de "limitada" una reciente revisión de la Fed sobre la quiebra del Silicon Valley Bank, y argumentó que el banco central necesitaba "una tercera parte independiente... para comprender plenamente" por qué se derrumbó el banco con sede en Santa Clara, California.

Los historiadores de la Fed dijeron que el llamamiento de un responsable político en ejercicio a una revisión externa era poco frecuente, si no sin precedentes, y sugiere que el debate sobre la supervisión bancaria podría ser largo.

"Una revisión externa sin duda prolongaría y potencialmente complicaría los próximos pasos de la Fed para abordar su actuación reguladora y supervisora", dijo Sarah Binder, historiadora de la Fed y profesora de la Universidad George Washington en la capital estadounidense.

DIAGNÓSTICO ERRÓNEO DE LA INFLACIÓN

Podría decirse que Powell se aseguró su segundo mandato con un manejo a ultranza de la pandemia del COVID-19 que aceleró la recuperación y sobrealimentó el impacto del estímulo fiscal federal cuando Biden asumió el cargo en 2021.

Pero el diagnóstico inicial erróneo ese mismo año de que el aumento de la inflación era "transitorio" forzó una rápida serie de subidas de tipos cuyos efectos sobre la economía y el mercado laboral aún se están acumulando.

La inflación se está ralentizando, pero sigue siendo elevada. Tras revisar la estrategia de la Reserva Federal para proyectar puestos de trabajo, los responsables políticos -y Powell- dicen ahora que aceptarán un mayor desempleo si eso es consecuencia de la vuelta de la inflación al objetivo del 2% de la Reserva Federal.

A la hora de decidir los próximos pasos políticos, Powell tendrá un nuevo segundo al mando si el Senado estadounidense confirma el reciente nombramiento de Biden del gobernador de la Fed, Philip Jefferson, como vicepresidente.

Jefferson ayudaría a dirigir un debate político que podría volverse especialmente punzante a medida que la Fed inicie una serie de decisiones reunión a reunión, centradas en los datos, sobre si subir más los tipos o mantenerlos estables. Por un lado, existe el riesgo de que se consolide una inflación elevada y, por otro, el de una recesión económica más profunda de lo necesario.

AMPLIAR LA LENTE

Jefferson, que tiene un doctorado en economía y trabajó brevemente en la Fed en la década de 1990, se incorporó a su consejo hace un año tras una carrera en la enseñanza y la administración universitaria.

Su nombramiento supone un cambio con respecto a los últimos vicepresidentes, que han sido elegidos entre altos cargos de los bancos centrales y entre los que había personas con una larga trayectoria en la Fed, como Janet Yellen, que dirigió el banco central de 2014 a 2018 y actualmente es jefa del Departamento del Tesoro, o que estaban empapados de política monetaria, como Stanley Fischer, mentor de muchos funcionarios mundiales.

Pero la elección permitió a Biden resolver un problema político aparte al dejar un puesto libre para la nominación de la economista laboral Adriana Kugler como primera miembro latina del consejo de la Fed.

Después de un primer año de discurso relativamente suave, Jefferson tiene pocos "antecedentes fuertemente articulados sobre política monetaria" para juzgar su enfoque, escribió la semana pasada Krishna Guha, vicepresidente de Evercore ISI y ex funcionario de la Fed de Nueva York.

Pero Jefferson mostró el viernes lo que quizá sea el atributo clave para un vicepresidente. En un discurso previamente programado el día de su nombramiento, hizo una defensa punzante de la posición de la Fed dirigida por Powell durante una conferencia típicamente repleta de críticos del banco central estadounidense en la Institución Hoover de la Universidad de Stanford.

Cualquiera que argumente que la Fed no va "por buen camino", dijo Jefferson, debería estar "dispuesto a ampliar su lente" y considerar cuánto podría haber cambiado la economía durante la pandemia.