La vigilancia abarca desde conversaciones centradas con ejecutivos locales sobre si se prevén despidos para el año, hasta una mirada más atenta a lo que los patrones de empleo de la industria dicen sobre la salud del mercado laboral en general, y un debate en curso sobre si el aún elevado crecimiento salarial corre el riesgo de reavivar la inflación.
El cambio de enfoque se produce cuando la Fed debe decidir en los próximos meses el punto en el que los riesgos de ralentizar la economía más de lo necesario para frenar la inflación superan la probabilidad de que ésta resurja. Es un juicio en efecto de si los funcionarios han hecho lo suficiente para controlar el ritmo de aumento de los precios y ahora necesitan proteger el lado del empleo de sus dos objetivos encomendados por el Congreso.
Es una decisión trascendental para las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre, dado lo que está en juego para ambos partidos si la votación tiene lugar con la inflación controlada, los tipos de interés a la baja y el desempleo todavía bajo - la trifecta del "aterrizaje suave" a la que parece acercarse la Reserva Federal - o, alternativamente, con una política monetaria todavía estricta, un crédito caro y un desempleo potencialmente creciente.
Aunque los responsables políticos siguen centrándose en general en el hecho de que la inflación está por encima del objetivo del 2% de la Fed, los comentarios se han vuelto más bifrontes.
"Tengo un sesgo natural a ser más estricto" para garantizar el control de la inflación, dijo esta semana el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic.
Pero la concentración de la contratación reciente en un puñado de industrias como la sanidad y la educación "significa que la desaceleración se está produciendo realmente" en gran parte de la economía, dijo Bostic. "La pregunta es: ¿continúa eso... por un camino suave? ¿O llegaremos a un punto en el que se ralentice tanto que nos acerquemos a un precipicio?... Necesitamos tener puntos de contacto de forma regular para poder ver el cambio a medida que se produce y no enterarnos como dos meses después."
SURGEN 'GRIETAS
El banco central se reúne de nuevo los días 30 y 31 de enero, y se espera que los responsables políticos mantengan su tipo de interés de referencia en el actual rango del 5,25% al 5,5%. Aun así, su declaración política y los comentarios del presidente de la Fed, Jerome Powell, en una conferencia de prensa posterior a la reunión deberían arrojar luz sobre el grado de confianza de los funcionarios en que la inflación está contenida y lo cerca que están de recortar los tipos.
La mayoría de los funcionarios cree que los tipos tendrán que bajar este año hasta situarse entre el 4,50% y el 4,75%, una decisión que se verá condicionada por los datos de inflación, pero también por si el crecimiento del empleo se ralentiza y con qué rapidez.
Las actas de la decisión de la Fed de diciembre mostraron una preocupación emergente sobre los riesgos que se avecinan, con unos pocos funcionarios señalando la posibilidad de que se aproxime un difícil "compromiso" entre un mayor control de la inflación y una marcada pérdida de empleo, y "varios" funcionarios de la Fed preocupados porque la economía "podría pasar rápidamente... a una desaceleración más brusca."
Aún no hay pruebas de ello, ya que los últimos datos muestran sólidas ganancias mensuales de empleo y una tasa de paro por debajo del 4% durante casi dos años, el mejor tramo de este tipo desde finales de la década de 1960.
Pero puede que esté justo debajo de la superficie.
Sarah House, economista senior de la Banca Corporativa y de Inversión de Wells Fargo, señaló la semana pasada "grietas" en el mercado laboral, incluyendo un descenso constante de los trabajadores temporales, algo que ha señalado anteriores giros del ciclo empresarial, y una caída de la media de horas trabajadas. Espera que el aumento del empleo este año se sitúe por debajo del ritmo de 100.000 empleos al mes necesario para mantener estable la tasa de desempleo.
Estos datos "no presagian nada bueno para el impulso a medida que nos acercamos a 2024", dijo.
MÁS DIFÍCIL A PARTIR DE AQUÍ
Por ahora, sin embargo, la sensación subyacente entre los responsables políticos, incluido Powell, es que el mercado laboral sigue en una transición saludable desde las enormes ganancias salariales y de empleo de la pandemia a algo más sostenible, mientras que la lucha contra la inflación sigue incompleta.
En su conferencia de prensa de diciembre, Powell señaló el cómodo espacio en el que la Fed ha operado últimamente, con "el mercado laboral entrando en un mejor equilibrio sin un aumento significativo del desempleo, la inflación bajando sin un aumento significativo del desempleo, y el crecimiento moderándose sin un aumento significativo del desempleo."
Sin embargo, se debió en gran medida, dijo, a las mejoras en el lado de la oferta de la economía, incluyendo una inesperada oleada de trabajadores en el mercado laboral y un salto en la productividad. Nada de eso está garantizado que continúe.
"En algún momento se acabará la ayuda del lado de la oferta", dijo Powell. "En cierto modo asumimos que a partir de aquí será más difícil".
"Más difícil", en el contexto actual, significa que completar la lucha contra la inflación aún requeriría el tipo de golpe de la vieja escuela a la demanda que podría causar un aumento del desempleo.
La experiencia pasada de Estados Unidos navegando por ese proceso no ha sido agradable. Los aumentos de la tasa de desempleo de medio punto porcentual en el transcurso de un año, por ejemplo, se asocian históricamente con la recesión, y suelen ir seguidos de nuevos aumentos del desempleo - un "aterrizaje duro" en lugar del suave descenso de la alta inflación que la Fed espera supervisar.
La política monetaria puede tardar en repercutir en la economía, con un desfase difícil de estimar entre las decisiones de la Fed de modificar los tipos de interés y las decisiones de endeudamiento, gasto y empleo de las empresas y los hogares que influyen en la inflación.
Esos desfases preocuparon a la Fed a la hora de controlar la inflación que estalló en 2022 hasta alcanzar su nivel más alto en 40 años. Siguen en juego mientras la inflación se ralentiza y los banqueros centrales anticipan cuánto más necesitan contener la actividad económica sin ir demasiado lejos.
"Deberíamos normalizar los tipos a medida que la economía vuelva a la normalidad", dijo el presidente de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, a los periodistas la semana pasada, pero añadió que aún estaba creando "confianza y convicción" en que la relajación de las presiones sobre los precios se extendería ampliamente por la economía.
"No tengo ninguna objeción conceptual a que los tipos vuelvan a niveles normales a medida que se construye una creciente convicción y confianza en que la inflación está en un camino convincente de vuelta a su objetivo", dijo.
