Los acuerdos comerciales post-Brexit, el llamado protocolo de Irlanda del Norte acordado con la Unión Europea, ha puesto en tensión no sólo a la provincia gobernada por los británicos, sino también a los lazos entre Londres y Bruselas sobre el acuerdo.
Pero en los últimos meses, el tono de las conversaciones para intentar resolver las diferencias sobre el protocolo se ha suavizado, y el antagonismo que marcó las discusiones desde 2019 ha sido sustituido por lo que parece ser un nuevo impulso para encontrar un acuerdo negociado.
El lunes, las dos partes llegaron a un acuerdo sobre la forma de abordar un punto conflictivo.
Londres tiene que caminar por una línea muy fina. Los ministros quieren un acuerdo negociado con la UE en lugar de desencadenar otra disputa legal sobre el acuerdo del Brexit, pero también deben mantener a bordo a los políticos unionistas de la provincia que han liderado un boicot de casi un año al gobierno de poder compartido en Irlanda del Norte.
Tras lograr un acuerdo sobre "el camino a seguir" para dar a la UE acceso a los datos aduaneros, el ministro británico de Asuntos Exteriores, James Cleverly, y el ministro norirlandés, Chris Heaton-Harris, hablarán con legisladores y empresas en Belfast.
"Mi preferencia es una solución negociada, pero la prioridad del Reino Unido es proteger el Acuerdo de Belfast (Viernes Santo) y preservar la estabilidad política en Irlanda del Norte", declaró Cleverly en un comunicado, en referencia a un acuerdo de paz de 1998 que puso fin a tres décadas de violencia entre nacionalistas mayoritariamente católicos y unionistas, o lealistas, mayoritariamente protestantes.
"Estoy escuchando las preocupaciones de la gente y las empresas de Irlanda del Norte y soy plenamente consciente de que la situación actual no está funcionando. Tenemos que abordar esas cuestiones con el protocolo que ponen en riesgo y socavan el lugar de NI (Irlanda del Norte) en el Reino Unido".
La reunión de Belfast es la última de una oleada de diplomacia renovada desde que el primer ministro Rishi Sunak fue nombrado en octubre. Las conversaciones para resolver los problemas con el protocolo prácticamente se habían estancado bajo sus predecesores Liz Truss y Boris Johnson.
El ministro irlandés de Asuntos Exteriores, Micheal Martin, que el lunes habló por teléfono con los líderes de los principales partidos norirlandeses, también tiene previsto reunirse con Heaton-Harris en Belfast a finales de esta semana.
El protocolo se puso en marcha para intentar preservar el acuerdo de paz de 1998 evitando una frontera dura entre Irlanda del Norte e Irlanda, miembro de la UE, pero también significaba que la provincia permanecía prácticamente en el mercado único de bienes del bloque, lo que exigía controles en algunos productos que llegaban del resto del Reino Unido.
Gran Bretaña se ha negado a aplicar muchos de los controles y ha criticado a la UE por ser demasiado celosa en la aplicación del protocolo, perjudicando a las empresas de la provincia y tensando los lazos entre los grupos políticos. Bruselas ha dicho que está abierta a ser flexible sobre el protocolo pero se ha negado a reescribirlo.
Londres también está deseando resolver la cuestión para ayudar a que la asamblea regional de Irlanda del Norte vuelva a funcionar, algo que el pro-británico Partido Democrático Unionista (DUP) dice que no puede ocurrir hasta que los controles hayan desaparecido.
"Yo también creo firmemente que lo que más desean los ciudadanos de Irlanda del Norte es que sus políticos electos vuelvan a trabajar", declaró Heaton-Harris en el comunicado. "Un liderazgo político responsable es fundamental para asegurar un futuro sostenible para todos en NI".
