Esas esperanzas se hicieron añicos cuando militantes palestinos de Hamás se infiltraron desde Gaza y arrasaron ciudades israelíes el sábado, matando a cientos de personas y secuestrando a decenas más. Las fuerzas israelíes han contraatacado golpeando el enclave costero, matando a cientos de personas e imponiendo allí un asedio total.

Tras mantener a distancia el intratable conflicto palestino-israelí, el presidente Joe Biden se ve ahora empujado a una crisis que probablemente remodelará su política en Oriente Próximo, y a una incómoda alianza con el primer ministro israelí de extrema derecha Benjamin Netanyahu.

Es una situación políticamente arriesgada para un presidente que busca la reelección en 2024, que podría tener implicaciones significativas para los precios mundiales del petróleo y apartar los recursos y la atención de Estados Unidos de lo que hasta ahora ha sido su desafío definitorio en política exterior: la guerra de Rusia en Ucrania.

El ataque sorpresa de Hamás ha asestado un duro golpe a los esfuerzos de Estados Unidos por negociar un acuerdo histórico de normalización entre Israel y Arabia Saudí y ha complicado el enfoque de Washington hacia Irán, el benefactor de Hamás desde hace mucho tiempo.

Aunque los funcionarios estadounidenses insisten en que su intento de establecer lazos entre Israel y Arabia Saudí, enemigos desde hace mucho tiempo, puede sobrevivir a la crisis, muchos expertos tienen una visión más pesimista.

"Sencillamente, todos los esfuerzos de normalización están en suspenso en un futuro previsible", dijo Jon Alterman, jefe del programa de Oriente Próximo en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, contradiciendo la línea oficial del gobierno estadounidense.

Reunir a los dos aliados más poderosos de Washington en la región fue visto en la administración estadounidense como una forma de reforzar un baluarte contra Teherán y contrarrestar las incursiones de China en el Golfo, rico en petróleo.

John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, dijo a los periodistas a última hora del lunes que no llegaría a afirmar que las conversaciones de normalización se hubieran pausado o estuvieran en un segundo plano, sino que el objetivo de Washington por ahora era ayudar a Israel a defenderse.

Aunque predijo que finalmente se lograría un acuerdo israelí-saudí, un alto funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo: "Es una cuestión de cuándo y si esto cierra la ventana durante un cierto periodo de tiempo. Puede que sí. Quizá no".

Jonathan Panikoff, ex oficial adjunto de inteligencia nacional del gobierno estadounidense para Oriente Medio, dijo que "la calle árabe no va a apoyar la normalización después de una guerra prolongada en la que los ataques israelíes destruyen gran parte de Gaza".

La crisis también ha suscitado nuevas críticas al impulso dado por la administración Biden a la apertura de relaciones entre Israel y Arabia Saudí, que se había considerado en general como poco favorable a la búsqueda de un Estado por parte de los palestinos.

Khaled Elgindy, antiguo asesor de negociaciones palestinas, acusó a la administración Biden de liderar un proceso de normalización israelí-saudí que en su mayor parte pasó por alto a los palestinos.

"Ese tipo de negligencia es parte de la razón por la que estamos viendo lo que estamos viendo", dijo Elgindy, ahora en el Instituto de Oriente Medio.

Hamás estaba transmitiendo en parte el mensaje de que no se podía ignorar a los palestinos si Israel quería seguridad y de que cualquier acuerdo saudí frenaría el reciente acercamiento del reino a Irán, según funcionarios palestinos y una fuente regional.

Funcionarios estadounidenses dijeron anteriormente que no era el momento adecuado para intentar reanudar las negociaciones israelo-palestinas, suspendidas desde hace tiempo, debido a la intransigencia de ambas partes.

A largo plazo, Riad podría volver a la mesa de negociaciones a cambio de garantías de seguridad estadounidenses para protegerse de Irán, dijo Panikoff.

La administración Biden -incluso mientras ayuda a Israel a luchar contra Hamás y a liberar a decenas de rehenes, posiblemente estadounidenses incluidos- podría intentar elaborar una estrategia al menos para mantener viva la opción de un Estado palestino, dicen los analistas.

Pero Netanyahu, cuyo gobierno de extrema derecha ya se ha resistido a los compromisos con los palestinos buscados tanto por Washington como por Riad, se resistirá a hacer concesiones, dado el creciente número de muertos y la crisis de rehenes a la que se enfrenta.

LA CASA BLANCA COGIDA DESPREVENIDA

"La región de Oriente Próximo está hoy más tranquila de lo que ha estado en dos décadas", dijo hace poco más de una semana el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, en una conferencia patrocinada por la revista The Atlantic, lo que indica que la administración podría centrarse más en prioridades como la guerra de Rusia en Ucrania y el creciente peso de China en el Indo-Pacífico.

Los ayudantes de Biden que habían estado impulsando el esfuerzo por normalizar los lazos entre Israel y Arabia Saudí, a cambio de un pacto de defensa estadounidense que Riad está buscando, fueron cogidos completamente desprevenidos por los ataques de Hamás, dijeron funcionarios estadounidenses. La imitación ya estaba siendo cuestionada en el Congreso, debido al historial de derechos humanos de los saudíes.

El devastador ataque de Hamás -la peor incursión en Israel en cinco décadas- obligará probablemente a Biden a un compromiso diplomático más profundo en los problemas de Oriente Próximo.

El reto inmediato es evitar que la guerra se convierta en un conflicto más amplio, dicen los funcionarios de la administración, especialmente impedir que el grupo libanés Hezbolá, respaldado por Irán, abra un segundo frente en la frontera norte de Israel.

Desde entonces, algunos ayudantes de Biden se han sentido decepcionados por el hecho de que los saudíes no condenaran directamente el ataque de Hamás, dijo un funcionario estadounidense bajo condición de anonimato.

¿UN IRÁN ENVALENTONADO?

Estados Unidos podría verse obligado a revisar su enfoque hacia Irán, según los analistas.

Desde que asumió el cargo, la política de Biden ha consistido en un esfuerzo fallido por negociar la vuelta al acuerdo nuclear con Irán. Teherán niega buscar un arma nuclear.

Funcionarios estadounidenses dijeron que Irán era cómplice en el ataque a Israel debido a su prolongado apoyo a Hamás, pero que no tenían pruebas que vincularan directamente a Teherán con el ataque. Teherán ha negado cualquier implicación.

Irán podría envalentonarse para intensificar su "guerra en la sombra" con Israel después de ver cómo un ataque militante perforaba la reputación de invencibilidad del ejército israelí, y utilizar más a sus apoderados regionales para atacar los intereses estadounidenses en la región, dijeron algunos analistas.

"Irán puede estar menos disuadido hoy en día, con razón o sin ella, porque considera que la administración está menos dispuesta a entrar en un conflicto militar o a emprender acciones que lo pongan en riesgo", dijo Panikoff, ahora en el centro de estudios Atlantic Council.

Biden también ha tenido que esquivar las críticas republicanas al canje de prisioneros con Irán del mes pasado, que funcionarios estadounidenses sugirieron que podría ser un paso para fomentar la confianza, y a la descongelación de 6.000 millones de dólares en fondos iraníes restringidos a fines humanitarios.