El acontecimiento representa un nuevo desafío para la junta, cuyos 30 miembros suelen ser nombrados por la asociación de antiguos alumnos de la universidad. El respaldo de Ackman a los cuatro candidatos por escrito a la junta se hace eco de su libro de jugadas como accionista activista, persiguiendo puestos en juntas directivas de empresas para presionar por cambios.
La junta es el segundo órgano de gobierno de la escuela, con poder para aprobar o rechazar la contratación del presidente de Harvard. Cada año se eligen cinco puestos en el consejo.
Ackman, que ha donado unos 50 millones de dólares a Harvard, dijo a Reuters en una entrevista que está respaldando a Zoe Bedell, Logan Leslie, Julia Pollack y Alec Williams -que se licenciaron en derecho y empresariales en Harvard- en su campaña para entrar en el consejo.
"Harvard necesita cambiar. Traer sangre joven y fresca a la junta de supervisores puede ayudar a ello", dijo Ackman.
Ackman ha criticado a Harvard por no hacer lo suficiente para proteger a sus estudiantes de los incidentes de antisemitismo tras el ataque de octubre del grupo militante islamista palestino Hamás contra Israel y las posteriores operaciones militares israelíes en Gaza, así como por la adopción por parte de la universidad de programas de diversidad e inclusión que, según él, ahogan la meritocracia.
Los candidatos a la junta que respalda, dijo Ackman, son "personas con talento, realizadas y motivadas, y su candidatura servirá de llamada de atención para Harvard". Sus edades oscilan entre los 36 y los 38 años, y todos han servido en el ejército estadounidense.
Un portavoz de Harvard no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
En un documento de posición revisado por Reuters, los cuatro candidatos dijeron que quieren que la universidad proteja la libertad de expresión, proteja a los estudiantes de la intimidación y el acoso, y aborde la mala gestión financiera, incluso en la dotación de 50.700 millones de dólares de la escuela. Las inversiones de la dotación ofrecieron un rendimiento del 2,9% en el año fiscal 2023, muy por debajo de la ganancia de casi el 20% del mercado en general.
Ackman ha acusado a Harvard, situada en Cambridge, Massachusetts, de gestionar mal y malgastar algunas de sus donaciones. Su fondo de cobertura Pershing Square Capital Management supervisa 18.000 millones de dólares en activos, y el año pasado obtuvo un rendimiento de alrededor del 27%.
Dado que Bedell, Leslie, Pollack y Williams no han sido propuestos por la Asociación de Antiguos Alumnos de Harvard, deben reunir al menos 3.300 firmas de graduados de Harvard -equivalentes al 1% de los que tienen derecho a voto- antes de finales de enero para poder presentarse a la elección de la junta en primavera.
La participación de los graduados de Harvard en este tipo de votaciones ha sido baja, ya que el año pasado fue inferior al 8,1%, según el Harvard Crimson, el periódico estudiantil.
Las últimas impugnaciones exitosas de la junta se produjeron en 2020 y 2021, cuando Harvard Forward, una coalición de graduados que instó a la dotación de la universidad a desinvertir en combustibles fósiles, consiguió que cuatro candidatos fueran elegidos en la junta.
En 1989, los antiguos alumnos disidentes respaldaron una petición para elegir al arzobispo Desmond Tutu como miembro del consejo, en un intento de que Harvard se desprendiera de sus inversiones en empresas que hicieron negocios en Sudáfrica durante la época del apartheid racial.
'FORASTEROS CON UNA MISIÓN'
Gay, la primera presidenta negra de la universidad, dimitió el 2 de enero, cuando sólo llevaba seis meses en el cargo, tras enfrentarse a acusaciones de plagio y a una reacción violenta por su testimonio ante el Congreso sobre el antisemitismo en el campus. Alan Garber, preboste y director académico de Harvard, fue nombrado presidente interino.
"Aunque somos forasteros, somos forasteros con la misión de renovar el corazón mismo de la universidad", dijo a Reuters Williams, empresario inmobiliario y ex oficial de la Marina.
Williams dijo que conoció a Ackman cuando trabajó brevemente en la fundación familiar del inversor hace seis años, antes de regresar a su estado natal de Idaho.
Williams también conocía a Leslie, un empresario de Atlanta, de la escuela de negocios, y a Bedell, fiscal adjunto de Estados Unidos en el distrito este de Virginia, de la universidad. Dijeron en entrevistas que hablaron de lanzar una campaña para unirse a la junta de supervisores a finales de diciembre, motivados por las preocupaciones sobre la dirección de la universidad. Williams comenzó a redactar su documento de posición en Nochebuena.
Pollack, economista jefe del mercado de empleo en línea ZipRecruiter, ya se presentaba como candidato por escrito y luego se unió al grupo.
Los cuatro dijeron que les mueve su amor por Harvard, que ha formado a ocho presidentes de EE UU, desde John Adams hasta Barack Obama.
"La institución no está condenada, pero necesita algunas voces externas en el consejo para exigir un mejor liderazgo en la administración", dijo Leslie.
Los cuatro candidatos han dicho que los rendimientos más recientes de la dotación no cubren los gastos de funcionamiento de Harvard, lo que ha elevado la matrícula de los estudiantes universitarios a casi 80.000 dólares anuales, financieramente fuera del alcance de la mayoría de los estudiantes. Quieren que la dotación rinda a "niveles de mercado" y que la escuela recorte los gastos administrativos.
PLAZOS DE SEIS AÑOS
La junta de supervisores no es tan poderosa como la Corporación Harvard, un órgano de gobierno más pequeño con supervisión directa sobre las operaciones de la universidad, pero aun así ejerce influencia. La principal herramienta de los supervisores es el llamado proceso de visitas, que les permite hacer preguntas al profesorado y a los departamentos de Harvard y llevar a cabo evaluaciones.
Los supervisores cumplen mandatos de seis años. En 2020, tras la victoria de los candidatos de Harvard Forward, los supervisores y la Corporación acordaron conjuntamente cambiar las normas para dificultar la elección de candidatos sin el respaldo de la asociación de antiguos alumnos.
Los supervisores y la Corporación argumentaron que mantener las candidaturas totalmente abiertas permitía que intereses especiales secuestraran el proceso, de forma similar a las campañas políticas. Ahora sólo pueden formar parte del consejo seis supervisores que hayan conseguido entrar en la papeleta a través de una petición.
Otros también están intentando montar campañas por escrito este año, entre ellos el empresario tecnológico Sam Lessin y el abogado Harvey Silverglate.
