Los economistas prevén que las negociaciones salariales den como resultado un aumento medio de alrededor del 3,9% en el salario anual de los trabajadores sindicados de las principales empresas. Sería la mayor subida en 31 años y aumentaría las expectativas de que el BOJ ponga fin a los tipos de interés negativos en abril.
El banco central ha sostenido durante mucho tiempo que un crecimiento salarial robusto era un requisito previo para dar marcha atrás a más de una década de un experimento monetario radical que ha pretendido sacar a Japón de un prolongado ciclo de deflación y estancamiento económico.
Las negociaciones anuales "shunto", durante mucho tiempo un rasgo definitorio de las empresas japonesas, se siguieron de cerca en la época de alto crecimiento, pero perdieron importancia en las décadas posteriores al estallido de la burbuja de activos a principios de los 90, cuando las empresas se apresuraron a deshacerse de los tres excesos de deuda, trabajadores, planta y equipo.
Tres décadas después, las negociaciones salariales vuelven a estar en el punto de mira, ya que el primer ministro Fumio Kishida ha hecho de los aumentos salariales una de sus principales prioridades, mientras intenta poner fin a los años de escaso crecimiento salarial que se han mantenido muy por detrás de la media de la agrupación de países ricos de la OCDE.
"Este año, las grandes empresas ofrecerán probablemente subidas salariales cercanas al 4%, lo que debería incitar al Banco de Japón a poner fin a los tipos negativos en abril", afirma Takeshi Minami, economista jefe del Instituto de Investigación Norinchukin.
La feroz escasez de mano de obra en Japón también ha hecho llegar el mensaje de que las empresas necesitan aumentar los salarios, afirmó Minami.
"Las empresas ya no pueden mantenerse a flote si no ofrecen salarios atractivos para atraer a los jóvenes talentos", afirmó.
Aunque las conversaciones sobre salarios afectan directamente a los trabajadores de las empresas más grandes -una pequeña parte de la mano de obra-, marcan la pauta para el resto de la economía. Toyota Motor, por ejemplo, ha sido considerada durante mucho tiempo como una empresa puntera.
Los aumentos salariales son cada vez más importantes para atraer a los trabajadores, ya que Japón está lidiando ahora con precios más altos, dijo Atsushi Takeda, economista jefe del Instituto de Investigación Económica Itochu. Esto también supone un gran cambio con respecto a las tres últimas décadas, en las que los precios también se movían poco.
La mayor confederación sindical de Japón, Rengo, ha exigido subidas salariales del 5,85% este año, superando el 5% por primera vez en 30 años.
Los sindicatos que representan a los trabajadores de industrias que van desde el automóvil, la electrónica, los metales y la maquinaria pesada, así como del sector servicios, han seguido su ejemplo, exigiendo subidas salariales récord. Se espera que muchas de sus demandas se cumplan en su totalidad.
"Las fuertes ofertas salariales son un hecho", declaró a Reuters un alto funcionario del Gobierno que solicitó el anonimato. "El Banco de Japón podría poner fin a los tipos negativos en marzo o abril, si quisiera. Es sólo una cuestión de calendario".
INFLACIÓN
A pesar de que las empresas japonesas han estado subiendo los salarios, los aumentos no han logrado en gran medida seguir el ritmo de la inflación.
Los salarios reales, que se ajustan a la inflación, llevan ya 22 meses consecutivos cayendo. En enero, el último mes disponible, los salarios reales cayeron un 0,6% interanual.
Con una inflación que se mantiene en o por encima del objetivo del 2% del Banco de Japón desde hace casi dos años, los salarios nominales necesitan acelerarse más de un 0,5%, lo que significa que el resultado de las conversaciones salariales tendría que ser un aumento del 4,5% para superar la inflación, dijo Minami de Norinchukin.
Los trabajadores de Toyota buscan aumentos salariales de hasta 28.440 yenes (190,85 dólares) al mes y una paga extra récord por valor de 7,6 meses de salario. Se espera que el mayor fabricante de automóviles del mundo por volumen responda formalmente a estas peticiones el 13 de marzo.
Las empresas automovilísticas rivales Honda Motor y Mazda Motor alcanzaron acuerdos anticipados el mes pasado, satisfaciendo íntegramente las demandas sindicales.
Una cuestión importante es si las subidas salariales continuarán a partir del año que viene y después - y si se extenderán a las empresas más pequeñas que emplean a siete de cada 10 trabajadores japoneses.
Las empresas más pequeñas suelen tener menos influencia para repercutir los costes a los clientes, lo que les dificulta subir los salarios.
El año pasado, el organismo de control antimonopolio estableció unas directrices destinadas a facilitar que las empresas más pequeñas repercutieran los costes laborales más elevados a los clientes más grandes.
Tokio también ha ampliado la colaboración entre el gobierno, los trabajadores y la patronal a los niveles regionales para que las tres partes puedan trabajar juntas para mejorar los salarios en todo el país.
Para superar la escasez de mano de obra, Hisashi Yamada, profesor de la Universidad de Hosei y experto en cuestiones laborales, pide que se mejore la productividad de las pequeñas empresas, muchas de las cuales realizan operaciones intensivas en mano de obra.
"Las pequeñas empresas deben impulsar la productividad invirtiendo en tecnología que ahorre mano de obra, como la automatización y los robots", afirmó. (1 $ = 149,0200 yenes) (Reportaje de Tetsushi Kajimoto; Reportaje adicional de Daniel Leussink; Edición de David Dolan y Shri Navaratnam)
