Rodeado de grúas, el edificio principal de la central Yushen Yuheng, de más de 3.000 millones de yuanes (419 millones de dólares), va tomando forma, parte de una avalancha de construcción de nuevas centrales eléctricas de carbón en China, incluso cuando el país se compromete a empezar a reducir el uso del carbón durante su próximo plan quinquenal, que empieza en 2026.
China ha desmantelado 70,45 gigavatios (GW) de centrales de carbón en la última década y está construyendo mucha más capacidad de energía renovable que cualquier otro país. Los analistas afirman que el uso del carbón podría alcanzar su punto máximo este mismo año.
Pero una repentina avalancha de aprobaciones de nuevas centrales de carbón en los últimos años plantea dudas sobre el compromiso de China de eliminar progresivamente este combustible fósil, y su papel clave en los planes de seguridad energética del país muestra la difícil tarea que tienen por delante los líderes mundiales.
El aumento de nuevas centrales eléctricas de carbón ha supuesto un salvavidas económico para algunos, incluida una mujer apellidada Li, propietaria de una frutería cerca de la central de Yushen Yuheng. Dijo que abandonó su ciudad natal de Yangquan, en la vecina provincia de Shanxi, después de que las restricciones al carbón paralizaran el desarrollo allí, y apuesta por el crecimiento en torno a la central de Yushen Yuheng.
"En general mi negocio va bien, al menos mejor que cuando estaba en Yangquan", dijo Li a Reuters. "Aquí se puede ver humo blanco saliendo de enormes chimeneas, algo que ya no se ve en mi ciudad natal".
Reducir el uso del carbón es clave en los esfuerzos mundiales para combatir el cambio climático y un punto central de las conversaciones sobre el clima de la COP28 de la ONU, que comienzan esta semana en Dubai.
La energía de carbón representa cerca del 70% de las emisiones en China, que se ha comprometido a ser neutra en carbono para 2060. Después de 2025, no está claro si China aprobará nuevas centrales de carbón.
Sin embargo, en el tercer trimestre de este año, China permitió más centrales de carbón nuevas que en todo 2021, según Greenpeace, incluso cuando la mayoría de los países han dejado de construir nuevas centrales de carbón y están eliminando centrales.
"Dado que la seguridad energética se ha convertido en los últimos años en una palabra clave para el carbón, existe un camino claro para recibir la aprobación de la construcción de más carbón nuevo mientras aún se pueda", declaró Gao Yuhe, jefe de proyecto de Greenpeace.
Xu Mingjun, director general de Shenhua Energy, la mayor empresa de carbón de China, dijo a los inversores en septiembre que la empresa estaba aprovechando esta ventana de oportunidad para impulsar el desarrollo del carbón.
Más del 95% de la capacidad mundial de las centrales de carbón que empezaron a construirse este año se encontraba en China, según el grupo de expertos estadounidense Global Energy Monitor (GEM).
La renovada obsesión de China por la seguridad energética se produce tras una agobiante escasez interna de carbón y electricidad en 2021, así como una crisis energética europea el año pasado a raíz de la invasión rusa de Ucrania, que disparó los precios del gas natural.
A pesar de la presión exterior, el enviado chino para el clima, Xie Zhenhua, dijo a los diplomáticos en septiembre que las preocupaciones por la seguridad energética implicaban que la eliminación progresiva de los combustibles fósiles seguía siendo "poco realista".
Los investigadores del Centro de Desarrollo e Investigación, un grupo de reflexión dependiente del gabinete chino, afirmaron en septiembre que la capacidad de producción de electricidad a partir de carbón podría aumentar en más de 200 GW a finales de la década, más que toda la capacidad de producción de Canadá.
¿CARBÓN AHORA, CARBÓN PARA SIEMPRE?
La ciudad de Yulin, en la provincia de Shaanxi, que antaño fue una parada en la antigua Ruta de la Seda, se ha comprometido a reducir el número de minas de carbón para 2025.
Pero como muchas ciudades del país del carbón de China, los ingresos del carbón y los puestos de trabajo son un incentivo para seguir construyendo. Los ingresos de Yulin se dispararon casi un 60% en 2022 por la subida de los precios del carbón, pero cayeron casi un 20% anual en enero-junio de 2023, según cálculos de Reuters basados en datos del gobierno, lo que pone de relieve los riesgos de la dependencia del carbón.
En la periferia distante de la ciudad, otra nueva central eléctrica de carbón se levanta de la arena al borde del vasto desierto de Ordos, en el enorme parque industrial de Jinjie, donde hileras de fábricas transforman las abundantes reservas de carbón en petróleo y productos químicos.
No cabe duda de que China está intentando mitigar el impacto de las emisiones de las nuevas centrales de carbón, que según Pekín acabarán sirviendo de respaldo a las enormes cantidades de capacidad renovable que se están añadiendo a la red.
La central de Yushen Yuheng sustituye 702 MW de energía de centrales más pequeñas y menos eficientes, y su construcción incluye 60 MW de energía eólica, 260 MW de energía solar y 100.000 toneladas anuales de captura de carbono.
Una normativa de 2022 obliga a construir todas las nuevas centrales de carbón con el fin de garantizar la seguridad del suministro y promover nuevas energías.
EL FUTURO
Preocupado por la escasez de energía, el planificador estatal chino anunció un mecanismo de precios por capacidad que, a partir de enero, pagará a los generadores por tener operativas las centrales de carbón, independientemente de si se utilizan o no.
Aunque muchos analistas creen que el consumo de carbón en China podría alcanzar su punto máximo este mismo año, Pekín se ha mostrado reticente a comprometerse con un objetivo más ambicioso, afirmando que reducirá progresivamente el carbón entre 2026 y 2030.
Shaanxi Yulin Energy, promotora de Yushen Yuheng, tiene previsto invertir otros 6.000 millones de yuanes en la construcción de otras dos unidades de carbón que entrarán en funcionamiento en 2027, según informó en agosto el periódico Shaanxi Daily, respaldado por el gobierno.
Varios trabajadores de Yulin expresaron pocas dudas sobre si las nuevas centrales de carbón tienen sentido desde el punto de vista económico y medioambiental.
"Los recursos subterráneos nunca se agotarán", dijo un camionero del parque industrial de Jinjie apellidado Duan. "Siempre habrá carbón".
