"Había morteros tan fuertes que daba miedo incluso en el sótano", dijo Valeriy Hudym a Reuters el domingo, dos días después de que los soldados ucranianos recuperaran el control de Lukyanivka en una batalla de cinco horas con los rusos.

"Los tanques disparaban, la artillería y las ametralladoras. Todo lo posible estaba allí".

Más de un mes después de la invasión rusa, la defensa de la capital ucraniana, Kiev, se ha desarrollado en feroces combates en lugares como Lukyanivka y la cercana ciudad de Brovary al este, Irpin y Bucha al noroeste y Makariv al oeste.

Cuando se escriban las historias, estos pueblos y aldeas pueden ser detalles menores, pero en ellos se ha detenido el avance ruso. Moscú prometió en las conversaciones de paz celebradas el martes en Estambul que reduciría drásticamente las operaciones en torno a Kiev para contribuir al diálogo.

En Lukyanivka, a dos horas en coche del centro de Kiev, los residentes recuerdan haber advertido a las tropas rusas que habían ocupado su asentamiento que se fueran mientras pudieran.

"Tengo una vecina llamada Svitlana. Les dijo abiertamente a la cara: 'Chicos, id a casa. Os matarán aquí'", dijo Hudym.

El retroceso se ha repetido en las zonas que rodean la mitad norte de la capital, ya que las tropas ucranianas recuperan el territorio perdido en el primer mes de combates en pequeñas batallas, sin conseguir una victoria decisiva.

"Los rusos no tienen fuerzas para avanzar, y (los ucranianos) no tienen fuerzas para hacerlos retroceder hasta la frontera", dijo Serhiy Zgurets, director de la consultora Defence Express.

El Ministerio de Defensa ruso no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre la situación militar en torno a Kiev.

Pero las pequeñas victorias han asestado un golpe psicológico a un enemigo más poderoso y han demostrado cómo unidades ágiles y conocedoras de la zona pueden defender las líneas e incluso hacerlas retroceder, según los expertos militares.

También sirven a objetivos estratégicos: mantener la artillería rusa más lejos del centro de la ciudad y evitar que el ejército invasor rodee completamente Kiev, dijeron los expertos.

Ciudades como Kharkiv y Mariupol han sufrido fuertes bombardeos al estancarse los avances terrestres rusos, parte de lo que el Pentágono y otros militares occidentales describen como una señal de frustración rusa ante la falta de progreso.

Kyiv también ha sido golpeada por proyectiles y misiles, y al menos 264 civiles han muerto según las autoridades de la ciudad. Pero la magnitud de la devastación, especialmente en el centro de la ciudad, es mucho menor.

Rusia describe sus acciones en Ucrania como una "operación especial" con el objetivo de desmilitarizar a su vecino. Ha negado haber atacado a los civiles.

En Lukyanivka, los soldados ucranianos se llevaron dos tanques pesados rusos, aparentemente utilizables, capturados durante los combates.

"Hemos derribado a los rusos. Los rusos están siendo trasladados a unos kilómetros de distancia", dijo Marat Saifulin, del "batallón de la Hermandad" ucraniana que participó en la recaptura del pueblo en un ataque que duró desde el mediodía hasta el atardecer.

RETROCESOS Y RESISTENCIA

El director de la CIA, William Burns, dijo a principios de marzo que la intención del presidente ruso, Vladimir Putin, era tomar Kiev en los dos días siguientes al inicio de la invasión, el 24 de febrero.

Putin y los funcionarios rusos han dicho constantemente que la operación militar de Rusia en Ucrania se ha desarrollado según el plan.

Sin embargo, dos reveses tempranos sugirieron que no sería un camino de rosas para una fuerza rusa disponible estimada por algunos diplomáticos antes de la guerra en unos 190.000 efectivos. Rusia no ha dado una cifra de su despliegue en Ucrania.

Los paracaidistas rusos atacaron el aeropuerto de Hostomel, una posible cabeza de puente al noroeste de Kiev, el primer día de la invasión y, según algunos informes, la capturaron. Pero los intensos combates en ese lugar impidieron una victoria decisiva, añadieron los informes.

Las imágenes por satélite también captaron una enorme columna de material militar que se extendía a lo largo de 64 km y que venía de una dirección similar.

Considerada por algunos funcionarios de defensa occidentales como una gran amenaza para Kiev en los primeros días de la guerra, para el 10 de marzo se había dispersado en gran medida, y algunos vehículos se extendieron a los pueblos de los alrededores.

Un alto funcionario de defensa estadounidense dijo a principios de marzo que el avance ruso sobre Kiev, incluido el convoy, parecía estar estancado debido a problemas logísticos, como la escasez de alimentos y combustible, así como a la baja moral de algunas unidades.

Los ataques de pequeñas unidades de las tropas ucranianas a las columnas de tanques que avanzaban, en algunos casos con armas antitanques al hombro enviadas desde el extranjero, también fueron un factor que empantanó la maquinaria militar rusa.

Al este, en Brovary, un convoy de tanques rusos fue repelido después de que varios fueran destruidos en una emboscada captada en dramáticas imágenes de drones difundidas por las fuerzas proucranianas.

Al norte, en Bucha, cerca de Irpin, el alcalde de la ciudad filmó escenas de tanques quemados y vehículos blindados que aún humean después de haber sufrido un feroz ataque.

En Irpin, las fuerzas ucranianas destruyeron un gran puente que unía las ciudades del noroeste con Kiev como forma de frenar el avance del enemigo. El lunes, el alcalde de Irpin dijo que Ucrania había recuperado el control total. Reuters no pudo verificar inmediatamente su afirmación.

El resultado de la estrategia defensiva flexible y de las deficiencias rusas ha sido que no ha habido grandes avances sobre Kiev durante varios días.

En la ciudad, donde sólo queda la mitad de la población de 3,4 millones de personas que había en tiempos de paz, ha habido señales de que la vida normal ha vuelto a las calles, con la apertura de algunas tiendas, restaurantes y cines y la gente disfrutando del sol primaveral en los parques.

Las esperanzas de que la amenaza inmediata a la capital pueda estar remitiendo fueron alimentadas la semana pasada por el jefe de la Dirección Operativa Principal del Estado Mayor ruso.

Dijo que la primera fase de la operación en Ucrania había concluido en gran medida y que las fuerzas rusas se concentrarían a partir de entonces en la región del Donbass, en el este.

Eso parecía coincidir con las evaluaciones de los servicios de inteligencia occidentales de que las fuerzas rusas habían abandonado, al menos por el momento, su intento activo de tomar Kiev tras las fuertes pérdidas y la inesperada obstinación de las defensas ucranianas.

PENSIONES DE PAGO, POCA MORAL

En muchas carreteras que salen de Kiev, las casas destrozadas y los escombros muestran el precio que han pagado los que decidieron quedarse. El gas y la electricidad están a menudo cortados y no se sabe con certeza cuándo y dónde puede caer el próximo misil.

En el pueblo de Krasylivka, Hanna Yevdokimova, de 92 años, dijo que la invasión era su tercer conflicto después de la Guerra de Invierno soviético-finlandesa de 1939-1940 y de la Segunda Guerra Mundial, cuando vio desfilar a las tropas alemanas por el pueblo.

La semana pasada, su casa fue alcanzada por los restos de un misil. Un fragmento retorcido de un misil ruso Kalibr yacía a 100 metros en el jardín de un vecino.

"¿Qué puedo hacer? Todo lo que quiero es reconstruir para poder morir en mi propia casa", dijo.

Algunos residentes de Lukyanivka dijeron que pasaron casi un mes bajo la ocupación rusa como virtuales prisioneros en sus propias casas, con sus teléfonos móviles confiscados y con movimientos sólo permitidos bajo escolta armada.

Ahora pueden ir y venir a su antojo en medio de casas muy dañadas.

Cerca de Makariv, al oeste de Kiev, que sigue siendo disputada, la semana pasada se escucharon fuertes bombardeos. Aun así, el alcalde de la ciudad, Vadym Tokar, recorrió las aldeas de los alrededores vistiendo trajes militares y repartiendo pensiones a los ancianos.

El agricultor Vasyl Chaylo, de Peremoha, describió lo que, según él, eran reclutas rusos temerosos, escasos de raciones y disciplinados por combatientes profesionales más duros.

"Tienen miedo. Según mi observación, algunos de ellos quizá no quieran luchar y quieran rendirse, pero son mantenidos a raya por las fuerzas especiales", dijo.

Chaylo añadió que había preguntado a las tripulaciones de los tanques que se instalaron frente a su casa cuánto durarían sus raciones secas y le dijeron que una semana. "Vinieron a nosotros al octavo día y dijeron que no tenían nada que comer".

El Ministerio de Defensa ruso ha reconocido que algunos reclutas han participado en el conflicto, después de que el Kremlin y las autoridades militares lo negaran anteriormente. El ministerio no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre las raciones.

Halyna Shybka, antigua enfermera en un hospital militar de Kiev durante 25 años, ignoró las súplicas de sus nietos y permanece con su marido Mykola en la casa de Kalynivka, cerca de las líneas del frente de Brovary, donde viven desde 1974.

"Intentaron persuadirnos de todas las maneras posibles para que nos fuéramos con ellos, pero yo quería quedarme", dijo, sirviendo tazas de té en su pequeña cocina, con el sonido del fuego de la artillería ucraniana saliente retumbando de fondo.

"Esta es nuestra tierra, no nos vamos a ir".