La cosecha de soja de Brasil ya se ha retrasado y ese parón puede retrasar la siembra para la temporada principal de maíz que le sigue a principios del próximo año, lo que probablemente afectará a empresas de fertilizantes como Nutrien, Mosaic y Yara. El maíz es uno de los cultivos más intensivos en fertilizantes.
La sequía, relacionada con el fenómeno climático de El Niño, ilustra la volatilidad a la que se enfrenta la agricultura mundial a medida que se acelera el cambio climático. Las empresas de fertilizantes ya están haciendo frente a unos beneficios más bajos, a medida que los precios de los cultivos y de los fertilizantes caen tras haber alcanzado su punto máximo al inicio de la guerra entre Rusia y Ucrania.
Los agricultores brasileños suelen sembrar menos maíz cuando se les pasa la ventana ideal de siembra en enero o febrero, lo que disminuye la demanda de fertilizantes.
El productor de fertilizantes estadounidense Mosaic espera que la producción de "safrinha", palabra portuguesa que se refiere a la segunda cosecha de maíz de Brasil, caiga un 12% o 12,7 millones de toneladas métricas, superando la previsión del gobierno brasileño de una caída de 11,1 millones de toneladas respecto al año pasado.
"Yo lo llamaría un escenario a la baja muy plausible debido a lo tarde que va a entrar la cosecha, lo seco que está actualmente y lo probable que es que las lluvias cesen antes de que madure ese maíz safrinha", dijo el vicepresidente de análisis estratégico y de mercado de Mosaic, Andy Jung.
La disminución de la cosecha estimada por Mosaic reduciría la demanda brasileña de fertilizante potásico en alrededor de un 4% o 500.000 toneladas, dijo Jung. Ese volumen de potasa vale unos 160 millones de dólares a los precios actuales.
Una pérdida de ventas a esa escala no sería material desde el punto de vista financiero, ya que Mosaic podría vender a otros países, dijo Jung. En el peor de los casos, sin embargo, la cosecha de maíz safrinha se reduciría en 25 millones de toneladas, o alrededor de una cuarta parte, añadió.
A principios de diciembre, los agricultores habían comprado sólo el 60% de sus necesidades estimadas de fertilizantes en los estados productores de maíz de Paraná y Mato Grosso, frente al 80% habitual en esta época del año, dijo Guilherme Schmitz, director de desarrollo de mercados de la unidad brasileña de Yara, con sede en Oslo.
El maíz safrinha representa alrededor del 75% de la producción nacional de maíz de Brasil, dependiendo del año.
"La combinación de los bajos precios de las cosechas y la incertidumbre sobre el tiempo ha hecho que los cultivadores compren realmente a tiempo sus insumos para la cosecha de safrinha", dijo Jason Newton, economista jefe de la empresa canadiense de fertilizantes Nutrien.
Los precios de la potasa brasileña han caído a unos 325 dólares por tonelada métrica, un 36% interanual menos, según RBC, lo que ilustra la debilidad de la demanda.
Sin embargo, se espera que las importaciones brasileñas de potasa para todo el año sean récord, basándose en los fuertes envíos anteriores, aunque algunas de esas importaciones podrían quedarse en los almacenes de los minoristas si los agricultores compran menos.
La sequía también ha obligado a los productores de productos químicos para cultivos FMC y Corteva a vender existencias brasileñas con descuento debido a una demanda inferior a la prevista, según Seth Goldstein, analista de Morningstar.
Ambas empresas podrían verse obligadas a reducir la producción, ya que el aumento de la demanda mundial de productos químicos podría no compensar totalmente la pérdida de ventas brasileñas, afirmó.
"Sin duda (la sequía) podría traer una reducción del uso de tecnología, incluidos los fertilizantes, y una reducción de los costes para hacer viable la cosecha", dijo Fernando Cadore, jefe del grupo de agricultores Aprosoja en Mato Grosso.
FMC y Corteva no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La reducción de la producción brasileña podría reavivar los precios mundiales del maíz y animar a los agricultores estadounidenses a comprar el año que viene más fertilizantes para maximizar su producción de maíz, compensando la pérdida de ventas brasileñas, dijo Jung, de Mosaic.
Sin embargo, las primeras previsiones sugieren que los agricultores estadounidenses darán prioridad a la siembra de soja, un cultivo que necesita relativamente poco fertilizante. (Reportaje de Rod Nickel en Winnipeg, Manitoba, Ana Mano en Sao Paulo y Sourasis Bose en Bengaluru; Edición de Caroline Stauffer y Aurora Ellis)
