No es el único.
Los agricultores de todo Estados Unidos se están pateando el trasero por haber aplazado las ventas de maíz después de que los campos se secaran en mayo y junio, alimentando las expectativas de precios más altos y cosechas más pequeñas. En lugar de eso, los precios se hundieron cuando las lluvias salvaron la cosecha. La magnitud y la rapidez del desplome de los precios escocieron a los agricultores y dejaron sus almacenes repletos de cantidades récord de maíz.
La mayor caída del mercado en una década en 2023 se ha prolongado hasta 2024, perjudicando a la economía rural estadounidense. Dos años de precios altos y escasez de suministros de cultivos, espoleados por un clima mundial desfavorable y las perturbaciones de la guerra de Ucrania, se han invertido rápidamente.
Las cosechas récord en Estados Unidos y Brasil, el aumento de la competencia por las exportaciones de grano estadounidense y la limitada demanda interna provocaron que grandes cantidades de maíz quedaran encerradas en los almacenes, empujando el miércoles los precios del maíz estadounidense a su nivel más bajo desde noviembre de 2020.
El maíz es el cultivo básico más comercializado del mundo y a menudo marca la pauta para otros cultivos. También la soja se desplomó en febrero a sus precios más bajos en más de tres años.
Diez agricultores, economistas y analistas de mercado dijeron que los cultivadores estadounidenses calcularon mal cuando se aferraron al maíz en lugar de reservar las ventas. La estrategia de "almacenar e ignorar" a la espera de precios más altos no ha dado resultado, por lo que algunos agricultores han recortado las compras de equipos caros y han sembrado menos maíz. Las entrevistas también demuestran las difíciles decisiones a las que se enfrentan los agricultores a la hora de determinar cuándo vender ante las posibles pérdidas de las cosechas.
Los precios de los futuros del maíz, que se acercaron a los 6,30 dólares el bushel en junio, han caído desde entonces hasta los 4,10 dólares, después de que los agricultores estadounidenses produjeran finalmente cosechas récord.
"Ojalá hubiera vendido mucho más", dijo Henebry.
Los agricultores estadounidenses tenían la friolera de 7.830 millones de bushels de maíz almacenados en sus granjas a 1 de diciembre, la mayor cantidad de la historia para esa fecha y un 16% más que el mínimo de nueve años alcanzado en diciembre de 2022, según muestran los datos del gobierno estadounidense. A nivel mundial, se prevé que los inventarios sobrantes alcancen su nivel más alto en cinco años en septiembre, tras contabilizar todo el maíz utilizado para alimentar al ganado, fabricar biocombustibles y otros fines.
Henebry dijo que todavía tiene almacenado alrededor del 40% de su cosecha de 2023, incluidas 30.000 fanegas en su granja del centro de Illinois. Está pagando entre 3 y 4 centavos de dólar por fanega al mes para mantener otras 30.000 fanegas en un elevador de grano local. En un año normal, no tendría ninguna aún almacenada allí, dijo.
Antes de que los precios se desplomaran el verano pasado, Henebry dijo que vendió algo de maíz por entre 5,50 y 5,70 dólares la fanega y después hasta por 6,21 dólares la fanega entregada en el elevador de grano. Se abstuvo de realizar más ventas porque contaba con que el mal tiempo redujera la producción e impulsara los precios.
Sin embargo, los precios cayeron y Henebry dijo que vendió maíz en diciembre por 4,60 dólares la fanega. Le hubiera gustado descargar aún más a ese precio.
Los precios volverán a sufrir presiones a medida que los agricultores vendan el grano que tienen almacenado, según los analistas.
"Ante cualquier pequeño repunte, se venderá mucho maíz", dijo Henebry.
'ME RINDO'
Fred Huddlestun, agricultor de Yale, Illinois, dijo que el mes pasado aún tenía almacenada toda su cosecha de maíz de 2023: unas 39.000 fanegas en un elevador y 25.000 fanegas en casa. Los precios nunca alcanzaron los objetivos que se marcó para hacer ventas el año pasado, incluso cuando los bajó.
Huddlestun podría haber ganado unos 360.000 dólares si hubiera llegado a acuerdos para vender 64.000 fanegas justo después de Pascua; 382.000 dólares en torno al Día del Padre en junio; y 307.000 dólares en Halloween, basándose en los futuros de maíz de la Bolsa de Chicago que representaban la cosecha del otoño pasado. A los precios actuales, su grano vale unos 263.000 dólares. Los precios de los futuros y los precios al contado a menudo difieren en unos pocos céntimos.
"Seguía pensando que el mercado subiría", dijo Huddlestun. "Al final me rendiré y empezaré a vender si no pasa nada".
Huddlestun dijo que debería haber vendido alrededor de 5,50 dólares por fanega. Aunque todas las explotaciones son diferentes, los precios de equilibrio para los cultivadores de maíz del centro de Illinois rondaban los 5,27 dólares el bushel en 2023, incluyendo los costes de la tierra y otros gastos, según las estimaciones de la Universidad de Illinois.
Los agricultores disponen de espacio para almacenar sus cosechas tras haber aumentado su capacidad de almacenamiento en un 24% en las dos últimas décadas, hasta alcanzar los 13.600 millones de bushels. Almacenar el grano permite a los agricultores controlar mejor cuándo y cómo lo venden, para evitar los precios que suelen ser bajos en la época de la cosecha y aprovechar mejor los picos de los futuros. En los elevadores de grano y otros manipuladores comerciales, la capacidad de almacenamiento fuera de las explotaciones ha aumentado un 40% hasta alcanzar los 11.900 millones de fanegas en los últimos 20 años, según datos del gobierno estadounidense.
Los elevados tipos de interés hacen que el almacenamiento resulte más costoso porque las cosechas de los agricultores se inmovilizan en los silos en lugar de venderse para reducir la deuda, según los economistas.
En el sur de Illinois, el segundo mayor estado productor de maíz, los agricultores podrían llegar a perder hasta 160 dólares por acre cultivado este año, según los precios del maíz y el coste de producción, señalaron economistas de la Universidad de Illinois en un informe de enero. Hace dos años, los beneficios alcanzaron unos 340 $ por acre.
Estas pérdidas previstas se extienden por toda la América rural. Se prevé que los ingresos agrícolas netos en 2024 sufran el mayor descenso interanual en dólares de la historia, según un informe de este mes de la American Farm Bureau Federation, un grupo del sector.
Deere & Co, el mayor fabricante de maquinaria agrícola del mundo, prevé que las ventas de grandes equipos agrícolas disminuyan un 20% este año, debido a la bajada de los precios de las materias primas y a los elevados tipos de interés.
'MUCHO MAÍZ
En Wamego, Kansas, Glenn Brunkow, agricultor y ganadero de quinta generación, planea retrasar las actualizaciones de la maquinaria y es posible que intente reparar los equipos él mismo, en lugar de pagar a un concesionario.
"Estamos ajustando los gastos todo lo que podemos", dijo. "Estamos intentando salir a flote aplazando algunas ampliaciones con el ganado, simplemente intentando salir a flote".
Las primeras previsiones muestran que es probable que los agricultores estadounidenses reduzcan la siembra de maíz y favorezcan la de soja en 2024. Es posible que tengan dificultades para obtener beneficios con cualquiera de los dos cultivos.
Brunkow dijo que planea renunciar por completo a la siembra de maíz y cultivar algo de sorgo, que requiere menos fertilizantes y tiene semillas menos caras que el maíz. El sorgo puede utilizarse para fabricar etanol, alimentar al ganado o exportarse a China para fabricar licor baiju.
Hace años, Brunkow renunció a cultivar sorgo porque produce menos y es difícil de secar en el momento de la cosecha.
Ahora, "la economía simplemente es mejor", dijo. "Se pierde menos dinero".
Los analistas no esperan que un gran repunte de la demanda reduzca las reservas de maíz. Las exportaciones estadounidenses de productos agrícolas y afines cayeron un 10% en valor en 2023, hasta su nivel más bajo en tres años, ya que los abundantes suministros de Brasil y otros países pusieron en jaque las ventas de exportación de Estados Unidos.
La demanda de la industria cárnica estadounidense, que alimenta con maíz al ganado, es limitada, ya que los criadores de cerdos se enfrentan a una demanda de carne de cerdo mediocre, mientras que los ganaderos redujeron sus rebaños debido a la sequía en las Grandes Llanuras.
La demanda de biocombustibles, que suele representar alrededor de un tercio de la producción de maíz estadounidense, también preocupa a Rod Weinzierl, director ejecutivo de la Asociación de Cultivadores de Maíz de Illinois, a medida que los estadounidenses compran más vehículos eléctricos.
"Este año todas las bifurcaciones han sido bajistas", dijo Matt Wiegand, corredor de materias primas de la empresa de gestión de riesgos FuturesOne en Nebraska. (Reportaje de Tom Polansek. Reportaje adicional de Julie Ingwersen en Chicago; Edición de Caroline Stauffer y Anna Driver)
