Las flojas ventas han reducido tanto sus ingresos que no puede permitirse encender el aire acondicionado de su casa durante los abrasadores veranos de Kansas o pagarse un traje para ir al funeral de un amigo cercano.
"Acabé vistiendo una camiseta que uso para trabajar y un buen par de vaqueros", dijo Peterson.
Como se prevé que los ingresos agrícolas estadounidenses se desplomen en 2024 debido a un brusco retroceso de los precios de las cosechas de productos básicos, menos ayudas gubernamentales y elevados costes de los préstamos y de la mano de obra, el dolor económico de los agricultores se está extendiendo de los campos a la calle principal.
La situación en los estados de la pradera estadounidense es especialmente grave. Los agricultores se enfrentan aquí a la peor situación económica en más de una década, y las pequeñas ciudades corren el riesgo de convertirse en pueblos fantasma, dijeron fuentes a Reuters. Dos años de grave sequía, seguidos de problemas económicos agrícolas nacionales, como el inflado de los costes de las semillas y los productos químicos, el aumento de los tipos de interés y el descenso de los precios de las cosechas, han minado el dinero de las comunidades circundantes, según dijeron a Reuters diez propietarios de negocios, dos directores de cámaras de comercio, dos economistas y tres agricultores de Kansas. Los propietarios de negocios observaron entre un 20% y un 30% de descenso de los ingresos en comparación con el año anterior. A nivel nacional, se prevé que los ingresos agrícolas caigan un 25% respecto al año pasado, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Esa sería la mayor disminución anual en términos de dólares.
"Somos una comunidad agrícola, y los agricultores simplemente no tienen dinero para gastar", dijo entre lágrimas Megan Jensen, propietaria de Meg's Grooming and Pet Salon en Concordia, Kansas. "Cada céntimo que poseo está invertido en esto. Si fracaso, me quedo sin casa". Los ingresos agrícolas de Estados Unidos alcanzaron un récord en 2022, antes de que una fuerte caída de los precios de los cultivos de materias primas debido a las grandes cosechas en Sudamérica y a la menguante demanda de los importadores y envasadores de carne trastornara la suerte de los agricultores estadounidenses. Los futuros del maíz, la soja y el trigo cotizan en torno a mínimos de tres años. Los ingresos de los agricultores de Kansas y otros estados de las praderas han caído aún más y se prevé que este año sean los más bajos desde al menos 2010, según datos del Departamento de Agricultura de EE UU. Kansas es el mayor estado productor de trigo de EE.UU., y los economistas afirman que la recesión a nivel nacional ha perjudicado especialmente a las regiones productoras del cereal a medida que se reduce la demanda de trigo estadounidense.
FESTÍN O HAMBRUNA
El alcalde de Smith Center, Bryce Wiehl, es un granjero curtido, de barba blanca desaliñada y voz ronca. Tomando pollo frito en Pete's, nos describió las ejecuciones hipotecarias, la menguante población del pueblo de 1.500 habitantes y la espiral económica descendente.
"Es difícil encontrar una industria que no dependa de los precios de los productos agrícolas. Tiene un impacto dramático en la comunidad", dijo.
Los centros rurales de Kansas están salpicados de negocios cerrados, y los residentes señalaron que las calles están más vacías que nunca.
"Las cosas son increíblemente volátiles aquí. Es festín o hambruna", dijo Shane Wyatt, propietario de una armería en la zona rural de Norton, Kansas. "Yo no lo llamaría exactamente un pueblo fantasma, pero realmente se puede ver el impacto de los bajos precios". Mientras que la economía estadounidense en general crece con fuerza, los investigadores de la Universidad de Creighton informaron en mayo de que la economía rural Main Street del país, en el Medio Oeste y las Grandes Llanuras, había caído al desplomarse las ventas de maquinaria agrícola y bajar los precios de los terrenos agrícolas por primera vez en cinco años.
Russ Erbert, joyero de Norton, Kansas, se deleita mostrando a las parejas jóvenes cómo un buen diamante brilla incluso bajo una luz tenue y viendo sonreír a una mujer recién comprometida cuando ve su anillo. Durante una recesión económica en un pequeño pueblo agrícola, estas escenas ocurren con menos frecuencia.
"Algunos de los jóvenes granjeros esperan hasta el año siguiente para casarse", dice. "Son conscientes del presupuesto".
Cuando los clientes entran en los negocios, suelen comprar artículos menos caros: navajas de bolsillo en lugar de armas de fuego en una armería y modestas piedras preciosas en lugar de diamantes de dos quilates en una joyería. En las casas de empeño, los residentes empeñan más posesiones para obtener dinero rápido, y son menos los que vuelven para comprarlas de nuevo. La inflación y los tipos de interés elevados afectan especialmente a los agricultores, que dependen de préstamos a corto plazo y a tipo variable para pagar todo, desde semillas y fertilizantes hasta ganado y maquinaria, con el objetivo de devolverlos después de la cosecha.
La persistente inflación también está presionando a los propietarios de negocios, aunque son reacios a subir los precios en una comunidad en la que incluso una mínima subida de precios suscita quejas y puede alejar a los clientes.
"Siento que tengo que trabajar el triple para conseguir la misma cantidad de dinero", dijo Tammy Britt, propietaria de una fuente de soda y tienda de regalos en Concordia. Algunos dijeron que sufrían problemas de salud por la presión constante y la incesante carga de trabajo. "Hay días (sic) en los que el estrés aumenta y quieres tirarte de los pelos. A veces tienes que correr a la parte trasera del edificio y gritar un poco y volver a entrar", dijo Peterson, propietario de un restaurante. "Pero hay que ser optimista.
