Una vez finalizados los proyectos actuales, Kenia ocupará el cuarto lugar en la lista mundial de usuarios de energía geotérmica, por detrás de Estados Unidos, Indonesia y Filipinas, y pretende generar más de la mitad de la electricidad del país a partir de emplazamientos geotérmicos, según muestran los datos de Global Energy Monitor.
La energía geotérmica no produce emisiones durante la producción de electricidad, al igual que otras formas de energías renovables.
Pero tiene la ventaja añadida de estar disponible las veinticuatro horas del día en cantidades fiables, lo que supera la naturaleza intermitente de la energía solar y eólica y la hace atractiva tanto para los usuarios industriales como para los generadores de electricidad.
Además, el sector geotérmico genera más empleos directos e indirectos que otras fuentes de energía renovables, con una estimación de 34 puestos de trabajo por megavatio instalado creado, frente a los 19 del sector eólico y los 12 de las instalaciones solares fotovoltaicas, según la empresa energética italiana Enel. Para las economías de rápido crecimiento de África, donde se prevé que la población alcance los 1.700 millones de habitantes en 2030, las industrias que creen puestos de trabajo y aceleren la transición energética mundial obtendrán probablemente un trato preferente por parte de los gobiernos y un amplio apoyo de la sociedad.
A su vez, eso puede ayudar al sector geotérmico a resistir la competencia de las fuentes de energía rivales en los próximos años, aunque algunas puedan ser más baratas de construir por unidad de capacidad energética.
ENFOQUE GEOGRÁFICO
Las instalaciones de energía geotérmica tienden a agruparse a lo largo de los límites de las principales placas tectónicas, por lo que no son una opción viable en todos los lugares.
Sin embargo, en las zonas donde hay un movimiento activo de las placas tectónicas y se puede aprovechar el calor de la Tierra a profundidades relativamente bajas, las instalaciones geotérmicas pueden ser un medio rentable de generar abundante energía limpia.
En Kenia, el Gran Valle del Rift es la principal fuente de energía geotérmica.
Situado a lo largo del Rift de África Oriental, una de las zonas de fisura continental más activas del mundo, el fondo del valle ofrece a los geólogos un acceso relativamente fácil a las bolsas de calor subterráneas.
"Por término medio, los ingenieros de todo el mundo necesitan perforar entre 3.000 y 4.000 metros para hacer un pozo geotérmico, pero algunos pozos de Kenia sólo tienen 900 metros de profundidad", según Peketsa Mangi, director general de la Compañía Generadora de Electricidad de Kenia, citado en un informe publicado por el Fondo Monetario Internacional.
UN ALCANCE CADA VEZ MAYOR
El acceso relativamente fácil a las fuentes geotérmicas ha motivado que Kenia se convierta en líder mundial en el desarrollo de emplazamientos geotérmicos, y el país ha incrementado su capacidad geotérmica en un 375% entre 2010 y 2022, más que cualquier otro gran productor geotérmico, según muestran los datos del grupo de reflexión Ember.
A su vez, los ingenieros y gestores de proyectos kenianos han desarrollado una experiencia líder mundial en el sector geotérmico, y a menudo dirigen el desarrollo del proyecto geotérmico, desde los estudios del emplazamiento hasta la evaluación del impacto medioambiental y el diseño de la planta, en otros lugares.
Esto ha permitido a naciones vecinas como Etiopía y Yibuti -que también colindan con el Rift de África Oriental- iniciar el desarrollo de fuentes geotérmicas con la orientación de expertos kenianos.
Sin embargo, estos nuevos proyectos sólo están arañando la superficie del potencial geotérmico de África Oriental.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, África oriental tiene potencial para generar más de 20 gigavatios de electricidad a partir de yacimientos geotérmicos, lo que supone más del doble de la capacidad eléctrica total instalada actualmente en Kenia y Etiopía juntas.
Para las empresas de generación de energía de Kenia, la capacidad geotérmica adicional les permitirá aumentar el suministro total de electricidad sin recurrir a elevar el uso de combustibles fósiles por encima de los niveles actuales de alrededor del 12%, y mantener así el sector energético del país como uno de los más limpios de África.
Para África en su conjunto, que se espera que experimente una importante aceleración del crecimiento económico hasta 2050, la ampliación de la capacidad geotérmica de África Oriental liderada por Kenia permitiría a varias economías aprovechar mayores volúmenes de electricidad libre de emisiones, al tiempo que proporcionaría a todo el continente una mayor independencia energética.
Esto sugiere que, aunque el impulso al desarrollo geotérmico de Kenia es por ahora una cuestión principalmente local, el impacto de un fuerte aumento de la generación de energía limpia en toda África Oriental podría tener con el tiempo repercusiones en el mercado energético mundial. Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
