Unos 22 millones de votantes elegirán el 9 de agosto a un nuevo presidente, a los legisladores y a los funcionarios del condado. Las elecciones se ven ensombrecidas por una sequía que ha hecho que 4 millones de personas dependan de la ayuda alimentaria, mientras que la invasión rusa de Ucrania hace subir los precios mundiales de los cereales y los combustibles.

La economía de Kenia es ahora la sexta más grande de África, frente a la decimotercera cuando Kenyatta tomó el poder en abril de 2013. Un crecimiento anual medio del 3,8% durante nueve años ha impulsado el producto interior bruto hasta los 11 billones de chelines (92.750 millones de dólares) desde los menos de 5 billones.

Estrecho aliado de Occidente, el país más estable de África Oriental alberga también la sede regional de empresas internacionales como Alphabet Inc y Visa.

Sin embargo, los niveles de deuda se han disparado hasta alcanzar los 9 billones de chelines, o el 67% del PIB, desde los apenas 2 billones, o el 40% del PIB, cuando Kenyatta fue elegido.

"El aumento de la deuda ha sido alarmantemente rápido", dijo Robert Shaw, un analista independiente de política económica con sede en Nairobi.

Kenyatta, que debe dimitir tras cumplir dos mandatos, afirma que los préstamos -incluidos 8.000 millones de dólares de China- financiaron infraestructuras muy necesarias y ayudaron a impulsar el desarrollo.

Su gobierno ha modernizado la centenaria y deteriorada red ferroviaria de Kenia y ha construido más kilómetros de carreteras asfaltadas que las cuatro administraciones anteriores juntas: más de 10.000, dijo Kenyatta al parlamento en noviembre.

También dijo entonces que el número de hogares conectados a la red eléctrica se había triplicado hasta superar los 8 millones.

En 2018, el Fondo Monetario Internacional clasificó a Kenia como un país con alto riesgo de endeudamiento. Ese riesgo se mantiene, dijo a los periodistas la jefa de la misión del Fondo en Kenia, Mary Goodman, la semana pasada.

El rendimiento de los eurobonos en dólares de Kenia con vencimiento en 2024 alcanzó un máximo histórico del 22% el 15 de julio, ya que el aumento de los tipos de interés en Estados Unidos y la guerra de Ucrania hacen que los activos de mayor riesgo sean menos atractivos para los inversores.

Sin embargo, Julius Muia, secretario principal del Ministerio de Finanzas, afirmó que la deuda es sostenible por debajo del 70% del PIB, y añadió: "La preocupación por la deuda está muy fuera de lugar".

Tabitha Karanja, candidata al Senado por la Alianza Democrática Unida, de la oposición, dijo que el enfoque del gobierno en las infraestructuras había dejado atrás a muchas personas vulnerables.

"No se pueden construir carreteras para gente que tiene hambre", dijo.

DILEMA DE LA DEUDA

El sucesor preferido de Kenyatta, el veterano líder de la oposición Raila Odinga, ha prometido renegociar las condiciones de la deuda para alargar su vencimiento y liberar efectivo para financiar intervenciones sociales y el desarrollo.

Su principal oponente, el distanciado vicepresidente de Kenyatta, William Ruto, afirma que reduciría el endeudamiento y estimularía las pequeñas empresas para ayudar a impulsar el crecimiento y generar ingresos.

Pero el aumento del coste de la vida, que muchos kenianos achacan a la corrupción, es lo más importante para los votantes.

"Los padres con hijos en la escuela están sufriendo mucho. Los precios de los alimentos también les perjudican", dijo Steve Otiende, propietario de una pequeña tienda en Nairobi.

El gobierno ha gastado 12.600 millones de chelines en proporcionar alimentos a las comunidades afectadas por el hambre, pero dice que necesita más.

"La persistente sequía nos ha dejado un déficit de recursos de más de 15.000 millones de chelines necesarios para las intervenciones", dijo Margaret Kobia, la ministra encargada de los programas especiales.

RENDIMIENTOS ELEVADOS

Al igual que otras economías fronterizas, los problemas de Kenia se han visto agravados por la tensión en los mercados mundiales, a medida que los principales bancos centrales comienzan a dar marcha atrás en años de políticas de dinero barato.

Los bonos internacionales de Kenia han perdido un 29% de su valor este año, y sólo a los de Ghana les ha ido peor en África.

La agitación del mercado obligó a Kenia a abandonar una venta de bonos de 1.000 millones de dólares el mes pasado. El gobierno está estudiando alternativas de financiación y recortes de gastos, dijo Muia en el ministerio de finanzas.

Pero la prima de riesgo sobre los bonos del Tesoro de EE.UU. que paga la deuda de Kenia supera ahora los 1.000 puntos básicos que tradicionalmente se consideran un indicador de peligro.

La confianza de los inversores podría verse aún más afectada por las elecciones: dos de los tres últimos comicios presidenciales se vieron empañados por la violencia, y en 2007 murieron 1.200 personas en enfrentamientos postelectorales.

"No está muy claro si la economía tiene la capacidad de resistencia para gestionar los próximos trimestres sin crisis", dijo Matthew Vogel, un gestor de fondos con sede en Londres de FIM Partners, que se especializa en mercados fronterizos.

(1$ = 118,6000 chelines kenianos)