S&P GSCI COCOA INDEX 
Los chocolateros ya han aumentado los precios a los consumidores, tras tres años de malas cosechas de cacao, y se espera un cuarto, en los dos países que producen casi el 60% del cacao mundial.
Los precios del cacao se han más que duplicado en el último año, escalando numerosos máximos históricos.
"Necesitamos una destrucción masiva de la demanda para alcanzar la destrucción de la oferta", declaró Steve Wateridge, de Tropical Research Services, experto mundial en cacao.
Los chocolateros no pueden producir chocolate con cacao crudo y dependen de los procesadores para convertir las habas en manteca y licor que puedan convertirse en chocolate.
Pero los procesadores dicen que no pueden permitirse comprar las habas.
La procesadora marfileña de habas Transcao, controlada por el Estado y una de las nueve principales plantas del país, dijo que había dejado de comprar habas debido a su precio.
Afirmó que seguía procesando a partir de las existencias, pero no dijo a qué capacidad estaba funcionando. Dos fuentes de la industria dijeron que la planta estaba casi parada.
Pidieron no ser nombradas porque no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre el tema.
Una de las dos fuentes dijo que pronto podrían cerrar más plantas importantes gestionadas por el Estado en el principal productor, Costa de Marfil, que produce casi la mitad del cacao mundial.
Las mismas dos fuentes dijeron que incluso el comerciante mundial Cargill tuvo dificultades para abastecerse de granos para su principal planta de procesamiento en Costa de Marfil, por lo que detuvo sus operaciones durante aproximadamente una semana el mes pasado. Cargill no respondió a una solicitud de comentarios.
En Ghana, el segundo productor de cacao, la mayoría de sus ocho plantas, incluida la estatal Cocoa Processing Company (CPC), han suspendido repetidamente el trabajo durante semanas desde que empezó la temporada en octubre, dijeron dos fuentes distintas del sector.
CPC dijo que está operando a un 20% de su capacidad debido a la escasez de granos.
DESORGANIZACIÓN EN LA GRANJA
El repunte de los precios ha desbaratado un mecanismo establecido desde hace tiempo para el comercio mundial del cacao, por el que los agricultores venden las habas a comerciantes locales que a su vez las venden a plantas de transformación o a comerciantes mundiales.
Estos comerciantes venden después las habas o los productos del cacao - manteca, polvo y licor de cacao - a gigantes mundiales del chocolate como Nestlé, Hershey y Mondelez.
En tiempos normales, el mercado está fuertemente regulado: los comerciantes y procesadores compran las habas a los comerciantes locales con hasta un año de antelación a precios acordados de antemano. A continuación, los reguladores locales fijan precios más bajos que los agricultores pueden cobrar por las judías.
Sin embargo, en épocas de escasez como la de este año, el sistema se rompe: los comerciantes locales suelen pagar a los agricultores una prima sobre el precio de la explotación para asegurarse las alubias.
A continuación, los comerciantes venden las alubias en el mercado al contado a precios más altos en lugar de entregarlas a los precios acordados previamente.
Como los comerciantes mundiales se apresuran a comprar esas habas a cualquier precio para cumplir sus obligaciones con las empresas chocolateras, los procesadores locales suelen quedarse cortos de habas.
Normalmente, las autoridades de Côte d'Ivoire y Ghana intentan proteger a las fábricas locales concediéndoles préstamos baratos o limitando los volúmenes de alubias que pueden comprar los comerciantes mundiales.
Este año, sin embargo, las plantas no están recibiendo el cacao que encargaron por adelantado y no pueden permitirse comprar a precios al contado más altos.
Los chocolateros ya han subido los precios. Las tiendas minoristas estadounidenses cobraron un 11,6% más por los productos de chocolate el año pasado en comparación con 2022, según datos de la empresa de estudios de mercado Circana.
La Organización Internacional del Cacao (ICCO) prevé que la producción mundial de cacao caiga un 10,9%, hasta los 4,45 millones de toneladas métricas, esta temporada.
La molturación -una medida de la demanda- caerá un 4,8% hasta los 4,78 millones, ya que los procesadores luchan por comprar habas y suministran menos manteca a un precio más alto a los chocolateros, que a su vez suben los precios.
El desajuste entre la oferta y la demanda dejará al mercado con un déficit de 374.000 toneladas esta temporada, frente a las 74.000 de la anterior, según la ICCO.
Esto significa que los procesadores y las empresas chocolateras tendrán que recurrir a las reservas de cacao para cubrir totalmente sus necesidades. La ICCO prevé que las existencias mundiales de cacao caigan a su nivel más bajo en 45 años al final de la temporada.
Wateridge of Tropical Research afirmó que el mercado del cacao podría registrar otro déficit la próxima temporada en función de la gravedad de la enfermedad de la judía en África Occidental.
El mercado no ha registrado cuatro años consecutivos de déficit desde finales de los años 60, según datos de la ICCO. (Reportaje de Maytaal Angel; edición de Barbara Lewis)
