Una contradicción constante en el sector minero australiano es que, mientras existe una necesidad acuciante de desarrollar nuevas minas para proporcionar materias primas para la transición energética, el capital para hacerlo es difícil de encontrar.

La parte relativamente fácil es conseguir un permiso de exploración, hacer algunas perforaciones iniciales y probar un recurso.

La parte difícil es después conseguir la financiación para desarrollar la mina desde la exploración hasta la producción.

A pesar de la fuerte demanda prevista de minerales críticos como el litio, el cobalto y las tierras raras, las empresas mineras junior están luchando con el modelo tradicional de obtención de financiación mediante acciones y deuda.

Hay varias razones para ello, incluido el mayor coste de la deuda dado el fuerte aumento de los tipos de interés en los últimos años, y aunque los tipos pueden haber tocado techo, no se espera que bajen rápidamente en los próximos años.

La financiación de capital también es complicada, dado que los inversores potenciales suelen querer rendimientos relativamente rápidos y buscan realmente minas que estén cerca de la producción, en lugar de aquellas para las que aún faltan años para los primeros envíos.

Otro problema es que tanto los inversores de deuda como los de capital suelen exigir algún tipo de certeza sobre el rendimiento, y esto significa tener alguna idea del precio futuro de las materias primas implicadas.

El problema es que a menudo no hay precios de futuros viables para ciertos metales especiales, y los precios que existen dependen en gran medida de la evolución de China, el mayor comprador y procesador de materias primas del mundo.

Los datos del gobierno australiano ilustran en cierto modo el problema, ya que el Informe de Grandes Proyectos de Recursos y Energía, publicado en diciembre por el Departamento de Industria, Ciencia y Recursos, muestra un descenso del valor de los proyectos comprometidos y finalizados en 2023.

El valor 86 de los proyectos comprometidos en marcha en 2023 descendió a 77.000 millones de dólares australianos (50.300 millones de dólares), y la mayor parte del dinero se invirtió en petróleo y gas, mientras que los minerales críticos representaron 11 proyectos valorados en 5.000 millones de dólares australianos.

Aunque la cifra de 2023 es ligeramente inferior a la de 2022, también está muy por debajo de los más de 200.000 millones de dólares australianos que se invirtieron en el punto álgido del auge de los recursos de Australia en 2015, una época en la que se estaban construyendo grandes minas de mineral de hierro y empresas de gas natural licuado.

Australia es el mayor exportador mundial de mineral de hierro, ocupa el segundo lugar en GNL y es también el mayor expedidor de carbón metalúrgico y litio.

La cuestión es cómo consigue un minero en ciernes con un gran recurso para un mineral muy demandado el dinero para construir y explotar una mina.

Aunque los incentivos gubernamentales pueden ayudar, es poco probable que esta fuente de apoyo sea suficiente.

¿REGALÍAS AL RESCATE?

Puede que los cánones, o el streaming, una forma de financiación que ha tenido éxito en Norteamérica pueda transplantarse a Australia.

Esto permite a un minero acceder a capital por adelantado a cambio de conceder al proveedor un canon de un determinado porcentaje de los ingresos procedentes de las ventas una vez iniciada la producción.

Además, el canon suele durar toda la vida de la mina y también puede aplicarse a cualquier ampliación del recurso.

Hay varias empresas que ofrecen este tipo de financiación con sede en Norteamérica, siendo Franco Nevada una de las más conocidas.

Sin embargo, gran parte de la financiación de cánones se ha producido en el ámbito de la minería del oro, y no en el de los minerales críticos u otros metales.

La australiana Deterra Royalties está intentando cambiar esta situación buscando invertir en minerales críticos y de otro tipo.

La empresa, con sede en Perth, se escindió de Iluka Resources en 2020 y su principal activo es un canon sobre un importante recurso de mineral de hierro en Australia Occidental, explotado por BHP Group.

Esto proporciona a Deterra un sólido flujo de ingresos y capital para invertir, el problema es conseguir que el mercado australiano adopte el streaming.

El director ejecutivo Julian Andrews dijo en un acto celebrado la semana pasada en el Club Minero de Melbourne que el modelo de negocio de su empresa no se entiende bien en Australia, pero los activos sí, mientras que en Norteamérica entienden el modelo pero no los activos.

"Tenemos el mandato de proporcionar fondos a las minas para que desarrollen nuevos proyectos", dijo Andrews.

Conseguir que los ejecutivos de las mineras junior entiendan los cánones es el principal reto para Deterra, así como conseguir que los inversores de la empresa comprendan que los cánones son algo más que recibir fuertes pagos de dividendos.

Lo que puede funcionar para empresas como Deterra es que están menos centradas en cosas como si se puede devolver un préstamo de deuda, o si el precio de las acciones de una minera subirá.

Se centran en la vida de la mina y en la producción prevista, dado que el canon procede de los ingresos y otros factores como los costes de explotación son menos importantes.

Andrews tiene claro que la inversión en cánones no es la panacea a las preocupaciones del sector minero junior australiano, sino más bien parte de la solución.

Puede que con unos tipos de interés más altos durante más tiempo y unos inversores en renta variable nerviosos, haya llegado el momento de los cánones.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters. (Edición de Stephen Coates)