Estados Unidos e Indonesia discutirán el lunes cómo avanzar en una posible asociación sobre minerales destinada a estimular el comercio del metal níquel para baterías de vehículos eléctricos (VE), según tres personas con conocimiento directo de las conversaciones.

Los próximos pasos que podrían mover a los países hacia negociaciones formales sobre la asociación se discutirán cuando el presidente indonesio Joko Widodo visite la Casa Blanca para una reunión con el presidente estadounidense Joe Biden el lunes, según una de las personas.

La administración Biden sigue preocupada por las normas medioambientales, sociales y de gobernanza en Indonesia y está examinando cómo podría funcionar un acuerdo, dijeron las fuentes. La administración también planea nuevas consultas con legisladores estadounidenses y grupos sindicales en las próximas semanas, dijo una de las fuentes.

"Hay mucho trabajo por hacer antes de que podamos anunciar formalmente las negociaciones sobre una asociación de minerales críticos", dijo la persona.

La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.

Indonesia, que posee las mayores reservas de mineral de níquel del mundo, pidió en septiembre a Estados Unidos que iniciara conversaciones para un acuerdo comercial sobre minerales críticos, de modo que las exportaciones del país del sudeste asiático puedan acogerse a la Ley estadounidense de Reducción de la Inflación (IRA).

La mayor parte del níquel de Indonesia se transforma en metal bruto, pero el gobierno está deseando desarrollar una cadena de suministro de vehículos eléctricos para utilizar las vastas reservas de níquel, que pueden transformarse en materiales para baterías.

IMPACTO MEDIOAMBIENTAL

Las conversaciones de la administración Biden, que incluyen a la representante de Comercio de EE.UU., Katherine Tai, así como a la Casa Blanca, se centran en asegurarse de que cualquier posible suministro de níquel se produzca con el menor impacto medioambiental posible, según una de las fuentes, que asesoró directamente a la administración y no estaba autorizada a hablar públicamente.

"El impulso general es prometedor, pero (no) queremos minimizar el hecho de que queda bastante trabajo por hacer aquí", dijo una de las personas.

Los suministros de níquel de Indonesia son los mayores del mundo y se ha culpado a la minería de níquel de allí de una fuerte deforestación y contaminación del agua.

Según las directrices de la ley estadounidense emitidas en marzo, Washington ha exigido que una determinada cantidad de minerales críticos en las baterías de los VE se produzcan o ensamblen en Norteamérica o en un socio de libre comercio, para que los VE vendidos en Estados Unidos puedan optar a créditos fiscales. Indonesia no tiene un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos.

La administración Biden también está discutiendo la forma de excluir de los créditos IRA al níquel que se extraiga de Indonesia pero se procese en China, añadió una de las fuentes.

Una estimación sitúa el valor del mercado mundial de la industria del níquel en 33.500 millones de dólares en 2022, aunque el mercado está sobreabastecido.

La única mina de níquel estadounidense cerrará dentro de unos años y el país carece de fundición de níquel, un riesgo para el objetivo de Biden de que Estados Unidos lidere la fabricación de vehículos eléctricos.

El gobierno concedió el año pasado casi 115 millones de dólares a Talon Metals, para financiar parcialmente una planta de procesamiento de níquel en Dakota del Norte que abastecerá a Tesla Inc.

Talon está buscando permisos para su mina de níquel propuesta en Minnesota, pero se ha enfrentado a la oposición de los pueblos indígenas. Muchos mineros estadounidenses han dicho que la administración Biden debería centrarse más en aprobar proyectos nacionales que en buscar el suministro internacional. (Reportaje de Trevor Hunnicutt y Ernest Scheyder; Reportaje adicional de Fransiska Nangoy en Yakarta; edición de Grant McCool)