El productor de níquel neocaledonio Prony Resources se enfrenta a una situación "alarmante" en medio de la caída de los precios del metal, mientras espera la posibilidad de que Francia ofrezca apoyo monetario al sector del níquel del territorio, según ha declarado un portavoz de la empresa.

Las dificultades de Prony ponen de relieve los problemas de la industria del níquel del territorio insular francés del Pacífico, cuarto productor mundial de mineral de níquel, ya que los precios se han desplomado un 40% en el último año debido al aumento de la oferta indonesia. Tras años de pérdidas, Francia intenta llegar a un acuerdo antes de finales de mes para reforzar a los productores mediante inversiones que ayuden a reducir los costes.

Prony, que cuenta con el respaldo de la casa de comercio de materias primas Trafigura, advirtió a su personal ya en agosto de que podría quedarse sin liquidez a finales de año, según declaró el martes en un correo electrónico la portavoz de la empresa, Adelie Garaud Ballande.

"Desgraciadamente, a finales de 2023 se confirmaron nuestros temores, agravados por un hundimiento de los precios del níquel en los mercados y una producción por debajo de lo presupuestado ..... A corto plazo, se trata de mantener la tesorería a la espera de soluciones de apoyo", añadió.

Las empresas de otras regiones productoras de níquel de alto coste han anunciado reestructuraciones y amortizaciones a medida que los precios han ido cayendo. La demanda de níquel, un componente clave de las baterías eléctricas avanzadas, se ha disparado por la transición mundial a los vehículos eléctricos y Prony firmó un acuerdo de suministro con Tesla en 2021.

En noviembre, el ministro francés de Economía, Bruno Le Maire, dijo que los tres principales productores de Nueva Caledonia, SLN, respaldada por Eramet, Koniambo Nickel (KNS), de Glencore, y Prony, necesitarían 1.500 millones de euros (1.630 millones de dólares) de financiación a corto plazo.

El gobierno francés contribuiría a otros proyectos, incluida una revisión del sistema energético de Nueva Caledonia que ha hecho costoso el procesamiento local del mineral, pero no rescataría al sector, dijo.

Prony es propiedad en un 51% de las autoridades territoriales de Nueva Caledonia y otros intereses locales, mientras que Trafigura tiene una participación del 19% y el resto está en manos de una empresa conjunta entre Prony y la firma de inversiones Agio Global.

Los accionistas de Prony compraron las deficitarias operaciones de níquel en el territorio francés a la brasileña Vale en 2021. Se propuso duplicar la producción hasta 44.000 toneladas en 2024 desde los niveles de 2021.

(1 dólar = 0,9210 euros) (Reportaje de Melanie Burton; Edición de Christian Schmollinger)