S&P GSCI ZINC INDEX 
La caída del zinc forma parte de un retroceso más amplio de los precios en todo el complejo de los metales básicos, ya que el rebote de China tras el cierre sigue decepcionando.
Pero el zinc también se está viendo lastrado por las expectativas de un fuerte repunte de la oferta este año tras un prolongado cuello de botella en las fundiciones en 2022.
El Grupo Internacional de Estudios sobre el Plomo y el Zinc (ILZSG) sigue pensando que el mercado mundial de zinc refinado sufrirá un déficit de oferta este año, pero ha rebajado su previsión de déficit a unas modestas 45.000 toneladas desde las 150.000 toneladas de su última actualización estadística en octubre.
Es un pequeño margen en un mercado mundial de 14 millones de toneladas, pero el cambio capta la actual narrativa bajista del zinc, que ha bajado un 15% en lo que va de año, el segundo peor comportamiento de los precios después del níquel entre los metales que cotizan en la LME.
LA RECUPERACIÓN DE LA DEMANDA SE VE SUPERADA POR EL SALTO DE LA OFERTA
El año pasado se caracterizó por una contracción tanto del uso del zinc como de la producción de metal refinado.
La demanda mundial cayó un 3,9% en 2022, encabezada por una caída estimada del 4,9% en China, el mayor usuario mundial de zinc, según las previsiones de abril de ILZSG.
Alrededor del 60% del uso del zinc se realiza en forma de acero galvanizado, muy utilizado en los sectores de la construcción y la automoción, ambos muy afectados por los cierres de rodillos en China el año pasado.
Se espera que la demanda del país se recupere un 2,1% este año, igualando la del resto del mundo, según ILZSG.
La producción de zinc refinado también cayó el año pasado en un 3,8%, pero se recuperará en un sólido 3,1% este año, una revisión al alza desde la tasa de crecimiento del 2,6% prevista en octubre.
ILZSG espera que la producción refinada de China aumente "un significativo 4% este año", ya que las fundiciones del país aprovechan los elevados costes de tratamiento y refinado.
Europa fue el eslabón más débil de la cadena de suministro el año pasado, con varias fundiciones que redujeron totalmente sus operaciones y otras que redujeron las cadencias ante los precios récord de la energía.
La producción de la región cayó un 11,4%, pero se recuperará un 2,3% en 2023, "influida por una retracción de los precios de la energía y la reanudación de las actividades en la mayoría de las fundiciones que estuvieron paradas en 2022", según ILZSG.
El desajuste de ritmos entre la demanda prevista y la recuperación de la oferta explica la fuerte reducción de la estimación de déficit del Grupo para este año.
Muchos analistas no creen que vaya a haber déficit. La encuesta más reciente de Reuters entre analistas generó una expectativa media de un excedente de oferta de 45.000 toneladas entre los 16 analistas que ofrecieron una previsión de equilibrio del mercado.
PERO LAS EXISTENCIAS SIGUEN BAJAS
Los analistas han moderado sus previsiones de precios para reflejar la caída del precio del zinc desde el máximo alcanzado a finales de enero de 3.512 dólares.
La mediana de las previsiones de precios para 2023 en la encuesta de mayo era de 3.008 dólares por tonelada, frente a los 3.140 dólares de la encuesta de enero.
Es probable que se produzcan más rebajas a medida que el enorme sector de la construcción chino se esfuerce por recuperar el impulso perdido y las fundiciones de zinc del país aumenten su producción. La producción china de metal refinado aumentó un 7,2% en los cuatro primeros meses de este año, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.
Las expectativas de un excedente de oferta son cada vez mayores, por lo que el precio del zinc en la Bolsa de Metales de Londres (LME) lleva tres meses encerrado en una tendencia a la baja.
Los fondos de inversión son ahora cortos netos en el contrato de zinc de la LME por primera vez desde principios de 2020 y el broker de la LME Marex cree que los cortos colectivos en el contrato de Shanghái están en niveles históricos similares.
Sin embargo, el tan esperado excedente aún no ha aparecido ni en la Bolsa de Metales de Londres ni en la Bolsa de Futuros de Shanghái.
Ambas han visto reponerse sus existencias este año, pero sólo marginalmente y desde niveles muy bajos.
Las existencias registradas en la LME han aumentado en 18.575 toneladas desde principios de enero, pero con 49.050 toneladas siguen equivaliendo a menos de dos días de consumo mundial.
Las existencias de la ShFE se sitúan en 59.166 toneladas, por encima de las mermadas 20.453 toneladas de finales de diciembre, pero ya muy lejos del máximo alcanzado en las vacaciones del Año Nuevo Lunar, de casi 124.000 toneladas.
Los plazos de la LME están entrando en un contango más profundo, lo que sugiere que se esperan más entregas de metal. El periodo de referencia al contado a tres meses < CMZN0-3> cerró el jueves con un contango de 15,74 dólares por tonelada, el más amplio de este año.
Es probable que la combinación de una estructura de diferenciales floja y un precio directo débil, que cotizó por última vez a 2.530 dólares por tonelada, impulse a los fondos a aumentar sus apuestas bajistas sobre un mercado entre equilibrado y sobreabastecido en 2023.
Pero la confirmación de la narrativa bajista sólo llegará en forma de una recuperación sostenida del inventario de intercambio. Hasta que eso ocurra, las bajas existencias visibles son una fuente potencial de tensión con la caída del precio y la acumulación de posiciones cortas de los inversores.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
