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Los investigadores de la Comisión de Seguridad Ferroviaria (CRS) sospechan que el puenteo fue realizado por trabajadores ferroviarios para sortear los obstáculos de señalización que surgieron por el mal funcionamiento de una barrera utilizada para detener el tráfico rodado en una intersección ferrocarril-carretera cercana, dijeron dos de las tres fuentes.
Las fuentes no quisieron ser identificadas ya que no están autorizadas a hablar con los medios de comunicación.
El accidente del 2 de junio en la estación de Bahanaga Bazar, en el distrito de Balasore del estado oriental indio de Odisha, causó al menos 288 muertos y más de 1.000 heridos. Fue el peor accidente ferroviario de la India en dos décadas.
Los medios de comunicación indios e internacionales habían informado anteriormente de que un posible fallo en el sistema automatizado de señalización podría haber provocado el accidente.
Sin embargo, Reuters informa por primera vez de los detalles del frecuente mal funcionamiento de la barrera ferrocarril-carretera cercana y de su posible conexión con una derivación manual del sistema de señalización.
La CRS, que es la autoridad de seguridad ferroviaria de la India, no respondió a una solicitud de comentarios.
"BARRERA ERRÁTICA"
Los Ferrocarriles Indios, la cuarta red de trenes más grande del mundo, es un monopolio estatal gestionado por la Junta de Ferrocarriles. La junta depende del Ministerio de Ferrocarriles.
Un portavoz de Ferrocarriles Indios dijo que "los trabajos de reparación siguen realizándose según las necesidades" pero que no se permite manipular el sistema automatizado. Se negó a dar más detalles sobre las causas del accidente, diciendo: "la investigación está en curso".
Amitabh Sharma, jefe de información del Ministerio de Ferrocarriles, dijo que la causa del accidente seguía investigándose. Preguntado sobre las sospechas de los investigadores de que el sistema electrónico pudo haber sido puenteado manualmente, Sharma dijo: "Todo esto son especulaciones que no podemos confirmar en este momento".
Un portavoz de la Oficina Central de Investigación (CBI) de la policía federal, que ha abierto una investigación separada sobre una posible negligencia criminal, no respondió a una petición de comentarios.
Reuters habló con cinco residentes de la aldea de Bahanaga que dijeron que la barrera del paso a nivel estaba defectuosa desde hacía casi tres meses y había sido reparada con frecuencia.
Cuando se producía un fallo, la barrera se quedaba atascada en la posición cerrada y tenía que ser abierta manualmente por los trabajadores del ferrocarril, dijeron los residentes.
Si la barrera estaba abierta, el sistema automatizado de señales no permitía que un tren pasara por el paso a nivel, dijo un funcionario jubilado de los Ferrocarriles Indios. El funcionario no quiso ser identificado debido a lo delicado de la investigación del accidente.
"La barrera eléctrica a veces se levantaba y a veces no", dijo Soubhagya Ranjan Sarangi, de 25 años, farmacéutica con una tienda cerca del cruce ferroviario.
Niranjan Sarangi, un maestro de escuela jubilado de 66 años que pasa muchas tardes sentado cerca del cruce con sus amigos, estaba allí en el momento del accidente. Dijo que la barrera parecía funcionar bien en ese momento.
"La barrera funcionaba mal a veces. La gente del departamento venía y la arreglaba", dijo.
SISTEMA "CAMBIADO MANUALMENTE"
Una de las tres fuentes de Ferrocarriles Indios - todas ellas conocedoras de la investigación en curso del SRI - dijo que la investigación inicial sugiere que el sistema automático de señalización electrónica fue "cambiado manualmente, para lo cual hay que manipular el software".
"(Los ferrocarriles indios) creen que el sistema fue manipulado", dijo la segunda fuente, que tiene acceso a las sesiones informativas sobre la investigación. "Aún está por determinar si la intervención fue intencionada o por error o si se debió a obras en curso cerca de la señal".
La tercera fuente dijo que la investigación preliminar sugería que el sistema de señalización fue anulado porque los trabajadores de reparación estaban intentando arreglar la barrera que funcionaba mal.
La red ferroviaria india está experimentando una transformación de 30.000 millones de dólares con relucientes trenes nuevos y estaciones modernas bajo el impulso del primer ministro Narendra Modi para impulsar las infraestructuras y la conectividad.
El accidente del 2 de junio ha suscitado dudas sobre si se está prestando suficiente atención a la seguridad. El gobierno ha afirmado que los indicadores de seguridad han mejorado a lo largo de los años, que los índices de accidentes han descendido y que la seguridad está recibiendo los fondos adecuados.
El accidente se produjo cuando el Coromandel Express, que se dirigía a la ciudad meridional de Chennai desde la ciudad oriental de Calcuta, entró erróneamente en una vía lateral de la estación a una velocidad de 128 kph (80 mph), y embistió a un tren de mercancías de mineral de hierro que estaba parado.
El Coromandel Express se salió de las vías y volcó tras el impacto. Algunos de sus vagones golpearon a otro tren expreso que pasaba por una vía paralela en dirección opuesta, provocando que éste también saltara de las vías y provocara un choque masivo.
Dos días después del choque, Jaya Varma Sinha, miembro de la Junta de Ferrocarriles, dijo a los periodistas que al parecer el sistema electrónico de señalización, llamado "sistema de enclavamiento", había enviado al Coromandel Express por la vía equivocada al darle una señal verde.
Los hallazgos del CRS sugieren ahora que el sistema, que según Sinha se supone que es "a prueba de fallos", había sido comprometido por los trabajadores que intentaban encontrar una solución provisional, dijo la tercera fuente de los Ferrocarriles Indios.
Sinha no respondió a una solicitud de Reuters de una actualización de la investigación.
Sandeep Mathur, director ejecutivo principal de señalización de los Ferrocarriles Indios, máximo responsable de la señalización, no respondió a las peticiones de información de Reuters sobre el proveedor del sistema de enclavamiento.
Reuters no pudo establecer de forma independiente la identidad del proveedor ni verificar la afirmación de Sinha de que es a prueba de fallos.
"LA INTERFERENCIA MANUAL NO ES INUSUAL"
El sistema de enclavamiento coordina la señal, el trazado de la vía y la ocupación de la vía, y se asegura de que todos funcionen en tándem para llevar un tren de forma segura a través de una estación, dijo Mathur a los periodistas dos días después del accidente.
No respondió a las peticiones posteriores de Reuters para obtener más detalles.
La tercera fuente ferroviaria, así como un funcionario ferroviario jubilado y un alto cargo policial que trabajó en la policía ferroviaria de Odisha, dijeron a Reuters que los trabajadores ferroviarios a veces interfieren manualmente en el sistema para cambiar la señal y que el tráfico ferroviario no se ralentice o se detenga mientras realizan trabajos de reparación y mantenimiento, especialmente en las rutas más transitadas.
El funcionario jubilado y el agente de policía no quisieron ser identificados debido a lo delicado de la investigación del accidente.
La solución manual está permitida por los protocolos ferroviarios si la autoriza un alto funcionario habilitado y se toman todas las precauciones, dijo Sudhanshu Mishra, otro funcionario ferroviario jubilado que trabajó en el departamento de seguridad.
El portavoz de los Ferrocarriles Indios no abordó directamente la cuestión de la autorización y se limitó a decir que no está permitida según las normas de los Ferrocarriles Indios.
Reuters no pudo determinar de forma independiente si la presunta solución de la tarde del accidente estaba autorizada o no.
Una circular de la Junta de Ferrocarriles del 8 de junio sobre "seguridad de las vías" enviada a todos los directores generales de los Ferrocarriles Indios, vista por Reuters, decía que los trabajadores "deben ser aconsejados y orientados para que no adopten ningún atajo al realizar el trabajo".
Los controles del sistema de enclavamiento se encuentran en el interior de un pequeño edificio ferroviario de la estación de Bahanaga Bazar y su acceso está restringido a los trabajadores y funcionarios ferroviarios autorizados.
La segunda fuente dijo que los registros mostraban que se había accedido a la sala de control del sistema de Bahanaga dos veces esa noche, la primera para realizar trabajos operativos autorizados, mientras que el motivo de la segunda visita está aún por establecer.
Reuters no pudo acceder a esos registros.
Todos los empleados ferroviarios de la estación, incluidos los que participaron en los trabajos de reparación de la barrera, han sido interrogados por los investigadores ferroviarios y también serán interrogados por el CBI, dijeron la segunda y la tercera fuente.
Se negaron a nombrarlos ya que se trata de una investigación en curso. Reuters no pudo establecer de forma independiente cuántos trabajadores están siendo investigados ni sus identidades.
