Zhang, que había trabajado en livestreaming y fue despedida a principios de año con docenas de otros empleados, dijo que su familia tuvo que recortar todos los gastos innecesarios dados sus pagos mensuales de hipoteca de 30.000 yuanes (4.200 dólares) por su apartamento.

"Tenemos ahorros, pero no confío en encontrar pronto otro trabajo con un salario equivalente o incluso si podré encontrar un nuevo empleo alguna vez", dijo esta mujer de 41 años.

Gastar mucho en actividades extraescolares era antes lo normal para las familias de clase media que suelen tener un solo hijo, pero la segunda economía mundial está sumida en una crisis de confianza.

Las empresas han perdido negocio debido a las tensiones comerciales con Occidente y el sector inmobiliario se tambalea bajo montañas de deuda. El año comenzó con una caída del mercado bursátil, abunda la preocupación de que la deflación pueda afianzarse y la confianza de los consumidores ronda mínimos históricos.

Eso ha tenido un impacto devastador en las escuelas y clubes que ofrecen actividades como fútbol, natación, piano y danza, y muchos han cerrado.

La profesora de piano Liu Hongyu ha visto reducirse a más de la mitad su número de alumnos desde que abrió su escuela en Pekín hace seis años y teme que más abandonen.

Cuando los tiempos eran buenos en 2018 empleaba a dos profesores a tiempo completo y dos a tiempo parcial para 70 alumnos. Después de que la demanda cayera en picado con la pandemia y siguiera debilitándose, se trasladó a locales más pequeños y baratos y ahora sólo tiene dos profesores a tiempo parcial.

"Mi preocupación es si los 30 alumnos que tenemos ahora renovarán sus clases cuando terminen las que ya han pagado", dijo.

Los padres también se han vuelto reacios a pagar largas tandas de clases por adelantado, preocupados por su propia seguridad financiera y conscientes de que muchas escuelas han quebrado.

"Ahora, tengo que aceptar que los padres paguen una clase cada vez", añadió Liu, que cobra entre 300 y 350 yuanes (entre 40 y 48 dólares) por lección.

Resulta revelador que los recortes en las actividades extraescolares se produzcan en un momento en el que los padres, en teoría, deberían haber experimentado un fuerte descenso de los costes relacionados con la educación.

En 2021, las autoridades tomaron medidas enérgicas contra la industria de las clases particulares del sector privado, tratando de disminuir la cantidad de deberes que se dan a los alumnos y de frenar los elevadísimos costes de la educación. China es el segundo lugar más caro para criar a un niño después de Corea del Sur, según el Instituto de Investigación Demográfica YuWa, con sede en Pekín.

Las medidas enérgicas prácticamente han suprimido las clases extraescolares para las asignaturas académicas, aunque se sigue permitiendo la opción de dar clases particulares en casa.

Pero aunque las actividades extraescolares como la música, la danza y el deporte no estaban en el punto de mira de los reguladores, se han visto muy afectadas por los efectos imprevistos de la nueva política.

Ahora se ha ordenado a las escuelas de muchos distritos que permanezcan abiertas más tiempo para que los alumnos tengan un lugar al que acudir, ya que las escuelas particulares han cerrado. No hay clases formales pero los niños pueden hacer los deberes durante ese tiempo.

Eso significa que las familias con dos padres que trabajan a tiempo completo y que antes podían haber optado por las clases extraescolares para mantener a los niños ocupados pueden optar por menos clases o ninguna.

"Los alumnos están ahora en el colegio hasta las 17:30 en muchas escuelas, mientras que antes terminaban sobre las 15:30... apenas queda tiempo para clases de deporte o arte", dijo He Baosong, entrenador de un club de natación en el centro de Pekín.

El Ministerio de Educación chino no respondió a las peticiones de comentarios sobre el impacto de la represión en las escuelas deportivas y musicales.

Dijo que muchas escuelas de natación habían cerrado y que la escuela donde él trabajaba estaba perdiendo unos 200.000 yuanes (27.800 dólares) al mes.

"La economía es realmente débil. No es sólo mi club, todos los clubes de natación o más bien todos los clubes deportivos o artísticos están así", dijo.

(1 dólar = 7,1900 yuanes chinos)